En un artículo publicado en ´Molecular Cell´, investigadores de la Universidad Libre de Bruselas (ULB) y del Instituto Bordet del Hospital Universitario de Bruselas (Hôpital universitaire de Bruxelles - H.U.B.) en Bélgica han abierto una innovadora vía de investigación: nuevas terapias contra el cáncer utilizando el alfabeto del ARN mensajero (o ARN epigenético).

Cada año se diagnostican en Europa unos 320.000 nuevos casos de leucemia, un tipo de cáncer de la sangre que puede afectar a todos los grupos de población. En los niños, los casos de leucemia representan un tercio de los cánceres diagnosticados.

La quimioterapia es el principal tratamiento de la leucemia, pero a menudo no se puede identificar la causa exacta y los mecanismos moleculares y celulares responsables de la leucemia, ya que siguen sin conocerse bien.

Al igual que el ADN, además de sus cuatro letras bien conocidas (A, U, G, C), el ARN incluye otras letras en su composición química. Es el caso de la letra m5C, o metilación del ARN mensajero, que desempeña un papel esencial en la regulación de los genes a través de la lectura de la m5C por proteínas que se unen a ella, llamadas lectores. Estos lectores de m5C aún no se han descrito en detalle y se desconoce su papel en el cáncer.

Los recientes trabajos del equipo dirigido por director del Laboratorio de Epigenética del Cáncer, Facultad de Medicina de la ULB e Instituto Bordet H.U.B. y director del Centro de Investigación del Cáncer de la ULB (U-CRC), Universidad Libre de Bruselas, François Fuks, han identificado un nuevo lector de ARN, SRSF2. Por primera vez, arroja luz sobre el papel clave de la proteína SRSF2 en el desarrollo de la leucemia.

El gen SRSF2 es uno de los más frecuentemente mutados en los casos de leucemia: hasta un 50 por ciento en ciertos tipos de leucemia. Los investigadores demostraron que la proteína SRSF2 lee la modificación m5C en el ARN; también pusieron de relieve un mecanismo molecular hasta entonces insospechado que puede conducir a la leucemia: la mutación de SRSF2 altera su capacidad de leer m5C en el ARN, lo que inhibe su función de regulación del ARN mensajero.

Además, analizando cerca de 700 muestras tomadas de pacientes con leucemia, François Fuks y sus colegas pudieron identificar un nuevo grupo de pacientes cuyas posibilidades de supervivencia son particularmente bajas debido a la capacidad reducida de SRSF2 para leer m5C.

Para los autores, estos descubrimientos no sólo deberían iniciar un nuevo capítulo de conocimiento en la comprensión de por qué aparece la leucemia, sino que también deberían conducir a un nuevo paradigma en el diagnóstico y tratamiento de la leucemia, basado en la epigenética del ARN.

En concreto, los descubrimientos podrían conducir a diagnósticos específicos de pacientes con mal pronóstico vital, en los que la función de lector m5C de SRSF2 está afectada. Además, podría plantearse un nuevo enfoque terapéutico de la leucemia mediante el desarrollo de un inhibidor que ayudara a SRSF2 a volver a leer correctamente m5C, ya que esta capacidad de lectura está reducida en los pacientes con la mutación SRSF2.