Investigadores del Centro Oncológico Rogel de la Universidad de Michigan (Estados Unidos) han identificado un mecanismo que causa colitis con el tratamiento inmunológico del cáncer, y han hallado un modo de administrar el efecto anticancerígeno de la inmunoterapia sin este efecto secundario.

Los resultados del estudio se publican en ´Science´. "Es un buen ejemplo de cómo comprender un mecanismo ayuda a desarrollar una terapia alternativa más beneficiosa. Una vez identificado el mecanismo causante de la colitis, pudimos desarrollar formas de superar este problema y prevenir la colitis preservando al mismo tiempo el efecto antitumoral", afirma el doctor Gabriel Núñez, autor principal del estudio y Catedrático de Patología Paul de Kruif de Michigan Medicine.

La inmunoterapia se ha revelado como un tratamiento prometedor para varios tipos de cáncer. Pero los inhibidores de los puntos de control inmunitarios también pueden causar efectos secundarios graves, como la colitis, que es una inflamación del tubo digestivo. Esta inflamación puede causar graves molestias gastrointestinales, y algunos pacientes interrumpen su tratamiento contra el cáncer a causa de ella.

El problema al que se enfrentaban los investigadores era que, mientras los pacientes desarrollaban colitis, los ratones de laboratorio no. Así que los investigadores no podían estudiar qué causaba este efecto secundario.

Para evitarlo, el equipo de Rogel, dirigido por el doctor Bernard C. Lo, primer autor, creó un nuevo modelo de ratón, inyectando microbiota de ratones salvajes en el modelo tradicional.

En este modelo, los ratones sí desarrollaron colitis tras la administración de anticuerpos utilizados para la inmunoterapia tumoral. Ahora, los investigadores podían rastrear el mecanismo para ver qué causaba esta reacción.

De hecho, la colitis se desarrollaba debido a la composición de la microbiota intestinal, que provocaba la hiperactivación de las células T inmunitarias, mientras que en el intestino se eliminaban las células T reguladoras que ponían freno a la activación de las células T. Esto sucedía en un dominio específico de la microbiota intestinal.

Esto ocurría dentro de un dominio específico de los anticuerpos del punto de control inmunitario. A continuación, los investigadores eliminaron ese dominio y descubrieron que seguía produciéndose una fuerte respuesta antitumoral, pero sin inducir colitis.

"Anteriormente, había algunos datos que sugerían que la presencia de ciertas bacterias se correlacionaba con la respuesta a la terapia. Pero no se había demostrado que la microbiota fuera fundamental para desarrollar colitis. Este trabajo demuestra por primera vez que la microbiota es esencial para desarrollar colitis a partir de la inhibición de puntos de control inmunitarios", ha señalado Núñez.

Para hacer un seguimiento de lo que observaron en ratones, los investigadores volvieron a analizar datos comunicados anteriormente de estudios de células humanas de pacientes tratados con anticuerpos contra puntos de control inmunitarios, que reforzaron el papel de las células T reguladoras en la inducción de la colitis.

El anticuerpo que utilizaron para detener la colitis fue desarrollado por Takeda. El equipo de Rogel planea estudios adicionales para comprender mejor los mecanismos causantes de la colitis y busca socios clínicos para trasladar estos conocimientos a un ensayo clínico.