La esclerodermia es una enfermedad rara causada por una sobreproducción de colágeno que provoca un endurecimiento de la piel y, en casos graves, también se ven afectados los vasos sanguíneos y los órganos internos. Aproximadamente, un 40% de los pacientes mueren durante los cinco años posteriores al diagnóstico. Actualmente, medicamentos, dieta y ejercicio pueden retardar la progresión y aliviar los síntomas, pero, de momento, no existe cura y hasta ahora no ha habido forma de predecir quién desarrollará la forma más grave de la enfermedad.

En una investigación reciente, llevada a cabo en la Universidad de Alberta (Canadá), el equipo de investigadores descubrió que el ácido polisiálico está elevado tanto en la piel como en la sangre de pacientes con esclerosis sistémica y se correlaciona con el nivel de fibrosis. El ácido polisiálico es un glicano, o modificación del azúcar, en la superficie de las células de los sistemas inmunológico, reproductivo y nervioso, y se sabe que también está asociado con células cancerosas agresivas.

"Normalmente, el sistema inmunológico debería reconocer esas células patógenas de esclerodermia, pero las células de esclerodermia producen el glicano para que puedan crecer sin morir", subrayó la co-investigadora principal Lisa Willis, profesora asistente en la Facultad de Ciencias y experta en glicanos, quien desarrolló el análisis de sangre para detectar ácido polisiálico en su laboratorio.

Para el estudio, se tomaron muestras de sangre y tejido de cinco pacientes de control sanos, cinco pacientes con fibrosis cutánea únicamente, 11 pacientes con fibrosis más grave y cuatro pacientes que habían recibido trasplantes.

Los investigadores informaron que los pacientes que habían recibido un trasplante de médula ósea mostraron niveles reducidos de ácido polisiálico, un indicador de que los cambios en el glucano están directamente relacionados con el proceso de la enfermedad.

"Desarrollamos nuestra prueba para poder buscar una molécula en el vial de sangre que ya se tomó de un paciente en el momento del diagnóstico", indicó Lisa Willis.

A los investigadores les llamó la atención que las células inmunitarias de la esclerodermia se comporten de manera muy similar a las células inmunitarias del cáncer, planteando la posibilidad de que haya una conexión.

El equipo de la Universidad de Alberta continuará probando el biomarcador como herramienta de diagnóstico analizando muestras de piel y sangre de una muestra representativa más amplia de pacientes de todo Canadá y otras partes del mundo.