Investigadores de Ciencias de la Salud de la Universidad de Arizona (EEUU) están un paso más cerca de resolver el rechazo inmunológico por parte del receptor, después de modificar genéticamente células madre pluripotentes para que eludan el reconocimiento inmunológico.

El estudio ´Engineering Human Pluripotent Stem Cell Lines to Evade Xenogeneic Transplantation Barriers´ se ha publicado en ´Stem Cell Reports´ y podría resolver uno de los mayores obstáculos de la medicina regenerativa.

Las células madre pluripotentes pueden convertirse en cualquier tipo de célula del organismo. Los hallazgos ofrecen una vía para que las terapias basadas en células madre pluripotentes restauren los tejidos que se pierden en enfermedades como la diabetes de tipo 1 o la degeneración macular.

"Durante décadas ha habido un gran entusiasmo en torno al campo de las células madre pluripotentes y la medicina regenerativa", ha indicado el investigador principal Deepta Bhattacharya, profesor del Departamento de Inmunobiología de la Facultad de Medicina de la UArizona - Tucson.

"Lo que hemos aprendido de las experiencias de trasplante de órganos es que hay que tener donantes compatibles, pero la persona que recibe el trasplante a menudo sigue necesitando inmunosupresión de por vida, y eso significa que hay una mayor susceptibilidad a las infecciones y al cáncer. Hemos estado intentando averiguar qué es lo que hay que hacer a esas células madre para que no sean rechazadas, y parece que tenemos una posible solución", ha destacado el investigador.

Para probar su hipótesis, Bhattacharya y el equipo de investigación utilizaron la tecnología CRISPR-Cas9, unas ´tijeras genéticas´ que permiten a los científicos realizar mutaciones precisas dentro del genoma en lugares extremadamente específicos.

Utilizando células madre pluripotentes humanas, el equipo localizó los genes específicos que creían implicados en el rechazo inmunitario y los eliminó. En investigaciones anteriores sobre células madre pluripotentes y rechazo inmunitario se estudiaron diferentes partes del sistema inmunitario de forma aislada. Bhattacharya y sus colegas del Instituto de Investigación de la Fundación de Células Madre de Nueva York, el Hospital Infantil de Investigación St. Jude y la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington optaron por probar sus células madre modificadas genéticamente en un sistema inmunitario completo y funcional.

"El sistema inmunitario es realmente complicado y puede reconocer y rechazar cosas de muchas maneras", ha explicado Bhattacharya, miembro del Centro Oncológico de la UArizona y del Instituto BIO5, que también forma parte del consejo asesor del Centro de Ciencias de la Salud de la UArizona para Terapias Moleculares e Inmunológicas.

"El trasplante entre especies, a través de la barrera xenogénica, es difícil y supone un listón muy alto para el trasplante. Decidimos que si podíamos superar esa barrera, entonces podríamos empezar a confiar en que podríamos superar lo que debería ser una barrera más sencilla entre humanos, y eso es básicamente lo que hicimos", indica el investigador.

No hubo rechazo en ratones

El equipo de investigación probó las células madre modificadas colocándolas en ratones con sistemas inmunitarios normales y plenamente funcionales. Los resultados fueron prometedores: las células madre pluripotentes modificadas genéticamente se integraron y persistieron sin ser rechazadas.

"Ese ha sido el santo grial durante un tiempo. Es posible que se puedan realizar trasplantes con células madre pluripotentes sin suprimir el sistema inmunitario de la persona que las recibe. Sería un avance importante, tanto desde el punto de vista clínico como desde el punto de vista de la escala", afirma Bhattacharya, quien añade que "no habría que hacer terapias individualizadas para cada persona: se puede empezar con un tipo de célula madre pluripotente, convertirla en el tipo de célula que se quiera y luego dársela a casi cualquiera".

Probar en diabetes tipo 1

Los próximos pasos, según Bhattacharya, incluyen probar las células madre pluripotentes modificadas genéticamente en modelos de enfermedades específicas. Ya está trabajando con colaboradores de la New York Stem Cell Foundation y la Juvenile Diabetes Research Foundation para probar la tecnología en modelos animales de diabetes de tipo 1.

"Primero teníamos que superar el sistema inmunitario. Los siguientes pasos son cómo utilizamos estas células. Pusimos el listón muy alto para nuestro estudio y el hecho de que tuviéramos éxito nos da cierta confianza en que esto puede funcionar de verdad", asegura Bhattacharya.