El páncreas juega un importante papel dentro del sistema digestivo humano, sobre todo, para regular los niveles de azúcar en sangre mediante la secreción de la hormona insulina. Si bien cada parte del páncreas es vital, no todas tienen la misma función. Muestra una interesante estructura interna, con islotes de células conocidos como islotes de Langerhans, en memoria a su descubridor, que contienen células productoras de hormonas (endocrinas). Forman una pequeña proporción de todas las células del páncreas, aproximadamente el 1%, por lo que cualquier cambio en su morfología o estado es un factor potencial de problemas de salud.

Precisamente, un equipo de la Universidad Metropolitana de Tokio, dirigido por el profesor Shuang-Qin Yi, ha estado estudiando el fenómeno de la pérdida de células de los islotes pancreáticos (ICL), donde se observan vacíos en estas regiones de los islotes cuando se observan bajo el microscopio. Posiblemente, esos islotes estuvieran rodeados de células sanas o de lesiones, y quedaba por ver cómo podrían influir sobre la salud de una persona.

Escasez de evidencia

Para la realización del estudio se llevó a cabo un análisis exhaustivo de secciones pancreáticas extraídas de cadáveres de personas sin enfermedades pancreáticas antes de morir, de entre 65 y 104 años. La pérdida de células de los islotes en poblaciones sanas es algo que rara vez se estudia. El grado de pérdida de células en cada muestra se encontró observando secciones teñidas del páncreas bajo el microscopio y analizando las imágenes. Los investigadores se centraron en las tendencias por edad y sexo y siguieron de cerca el tipo de células que quedan en el páncreas, cubriendo los cuatro tipos de células más abundantes: células alfa, beta, delta y PP (productoras de polipéptido pancreático).

Los autores del estudio prestaron especial atención al número de células beta, las células responsables de producir insulina. Si bien no hubo tendencias notables en los otros tipos de células, se encontró que la proporción de células beta en el páncreas parecía disminuir significativamente con ICL. Esto lleva a la conclusión de que la ICL en los ancianos se debe en gran medida a la pérdida de células beta en los islotes. Las ICL también se correlacionaban con lesiones microscópicas en el páncreas conocidas como neoplasias intraepiteliales pancreáticas (PanIN), mientras que las ICL graves parecían menos probables en edades más avanzadas.

El equipo investigador descubrió, en concreto, que las mujeres tendían a tener más probabilidades de presentar ICL grave. Los hallazgos del equipo coinciden, en gran medida, con los datos de la Fundación Internacional de Diabetes presentados en 2021, que mostraron que las mujeres mayores de 70 años tenían una mayor incidencia de diabetes que los hombres, mientras que la tendencia se invirtió para las menores de 70 años.

Si bien es necesario analizar otros mecanismos de pérdida de células beta, estos hallazgos, también parecen sugerir que el fenómeno de la pérdida de células de los islotes puede ser un factor clave de la diabetes senil. Esto hace que las intervenciones que podrían frenar específicamente la disminución del número de células beta en los ancianos sean una ruta potencialmente eficaz para los tratamientos preventivos.