Un nuevo estudio de la Universidad de Ohio (Estados Unidos) ha descubierto que el estrés, a través de su propensión a aumentar la inflamación en el cuerpo, también está relacionado con el síndrome metabólico, lo que lleva a los investigadores a sugerir que las técnicas baratas y relativamente sencillas de manejo del estrés pueden ser una forma de ayudar a mejorar los resultados de salud biológica.

"Estábamos examinando específicamente a personas de mediana edad, un momento crítico para determinar quiénes experimentarán un envejecimiento acelerado. El estrés contribuye de manera importante a varios resultados negativos para la salud a medida que envejecemos", afirma la autora principal, la profesora asociada de psicología en la Universidad Estatal de Ohio, Jasmeet Hayes.

Se sabe que el estilo de vida, la genética y una variedad de otros factores dentro y fuera del control contribuyen al desarrollo del síndrome metabólico, un conjunto de afecciones que se suman a un mayor riesgo de sufrir problemas de salud graves.

"Hay muchas variables que influyen en el síndrome metabólico, algunas no las podemos modificar, pero otras sí. Todo el mundo experimenta estrés y el manejo del estrés es un factor modificable que es rentable y algo que las personas pueden hacer en su vida diaria sin tener que involucrar a profesionales médicos", explica Hayes en el artículo publicado en ´Brain, Behavior, & Immunity - Health´.

Se han establecido vínculos entre el estrés y la salud biológica, pero pocos estudios previos habían analizado específicamente la participación de la inflamación en la conexión del estrés con el síndrome metabólico.

A las personas con síndrome metabólico se les diagnostica al menos tres de cinco factores que aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y otros problemas de salud: exceso de grasa abdominal, presión arterial alta, colesterol HDL (bueno) bajo y niveles altos de glucosa en sangre en ayunas y triglicéridos, un tipo de grasa en la sangre. La condición también se conoce como síndrome de resistencia a la insulina.

Utilizando datos de una muestra de 648 participantes (edad promedio 52) en una encuesta nacional titulada Midlife in the United States , la primera autora Savana Jurgens construyó un modelo estadístico para medir cómo la inflamación puede encajar en la relación entre el estrés y el síndrome metabólico. Para el análisis se utilizó información del estrés percibido informado por los encuestados, biomarcadores sanguíneos de inflamación y resultados de exámenes físicos que indicaban factores de riesgo para el síndrome metabólico.

"No hay mucha investigación que haya analizado las tres variables al mismo tiempo. Hay muchos trabajos que sugieren que el estrés está asociado con la inflamación, la inflamación está asociada con el síndrome metabólico y el estrés está asociado con el síndrome metabólico. Pero juntar todas esas piezas es raro", afirma Jurgens, un estudiante de posgrado en psicología en el laboratorio de Hayes.

Las puntuaciones compuestas de inflamación se calcularon utilizando biomarcadores que incluían las más conocidas IL-6 y la proteína C reactiva, así como E-selectina e ICAM-1, que ayudan a reclutar glóbulos blancos durante la inflamación, y fibrinógeno, una proteína esencial para la coagulación sanguínea.

El modelo estadístico mostró que el estrés sí tiene una relación con el síndrome metabólico, y la inflamación explica el 61,5 por ciento de esa conexión. "Existe un pequeño efecto del estrés percibido sobre el síndrome metabólico, pero la inflamación explica una gran proporción de ello", afirma Jurgens.

Así, se deduce que el estrés es solo uno de los muchos factores que pueden provocar un estado de desorden en los marcadores de salud. Otros factores incluyen una variedad de comportamientos que incluyen la inactividad, los hábitos alimentarios poco saludables, el tabaquismo y la falta de sueño, así como el bajo nivel socioeconómico, la edad avanzada y el hecho de ser mujer.

Los hallazgos también se suman a la evidencia de que el estrés y su conexión con la inflamación pueden tener un gran impacto en la salud biológica en general. "La gente piensa que el estrés es una salud mental, que es todo psicológico. No lo es. El estrés crónico tiene efectos físicos reales. Podría ser inflamación, podría ser síndrome metabólico o varias cosas. Este es otro recordatorio de eso", aseguran los investigadores.

El trabajo futuro incluirá una mirada más cercana a si el estrés tiene un efecto causal en el síndrome metabólico y la evaluación de las técnicas de manejo del estrés que pueden ser mejores para ayudar a reducir la inflamación.