Investigadores de la Universidad de Washington (EEUU) y de los laboratorios Med Biotech de Kampala (Uganda) han desarrollado unas herramientas capaces de detectar los más mínimos rastros de malaria en personas que albergan la enfermedad, pero no muestran signos de estar enfermas.

La malaria es la principal causa de enfermedad y muerte en muchos países de renta baja, siendo los niños pequeños y las mujeres embarazadas los más afectados. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2022 se produjeron 608.000 muertes por paludismo en todo el mundo, el 95 por ciento de ellas en la región africana.

Detectar la malaria en personas que no muestran síntomas es vital para controlar mejor la enfermedad tropical en zonas endémicas, afirman los investigadores en un estudio publicado en la revista ´The Lancet Microbe´.

Los científicos señalan que, debido a la naturaleza cambiante de los patógenos del paludismo, la densidad de parásitos en la sangre puede descender repentinamente por debajo del nivel de detección. Esto ocurre especialmente cuando se utilizan pruebas más antiguas y menos sensibles y cuando las pruebas se realizan en un único momento.

"Para fabricar vacunas, fármacos y terapias antiinfecciosas y probarlos en zonas endémicas se necesitan herramientas de diagnóstico capaces de detectar incluso las infecciones de menor densidad", ha indicado el catedrático de Medicina de Laboratorio y Patología de la Universidad de Washington y autor principal del estudio, Sean Murphy.

Mayor eficacia que otras pruebas

Además, ha señalado que las herramientas de diagnóstico molecular ultrasensible son más sensibles analíticamente que otras pruebas como el frotis sanguíneo, las pruebas de diagnóstico rápido del paludismo e incluso otros tipos de pruebas moleculares.

"Esto significa que podemos ver más profundamente en el agua e identificar infecciones verdaderas, aunque de baja densidad, que otras pruebas habrían pasado por alto", ha afirmado Murphy.

Para el científico, disponer de toda esta información puede ayudar a los investigadores a evaluar mejor las vacunas y fármacos candidatos para decidir qué productos proporcionan los resultados más eficaces.

Los investigadores utilizaron herramientas de diagnóstico molecular ultrasensible para analizar a adultos de 18 a 59 años y niños de 8 a 17 años que no estuvieran embarazadas ni bajo medicación antipalúdica en el distrito de Katawki, en el este de Uganda, donde hay una alta incidencia de paludismo.

Analizaron manchas de sangre seca para detectar la presencia de ARN ribosómico de ´Plasmodium´, que ayuda a producir las proteínas del parásito, a fin de determinar y clasificar el tipo y la densidad de los parásitos durante un periodo de un mes.

Mediante el análisis de los datos resultantes, los investigadores esperaban discernir un programa de muestreo -comparable al de las pruebas diarias, pero menos gravoso- para identificar con fiabilidad los casos asintomáticos.

Alrededor del 60 por ciento de los participantes tuvieron una infección por ´Plasmodium´ en algún momento del estudio. Menos de la mitad tenían una infección detectada al inicio del estudio. La tasa media de infección fue del 30 por ciento.

"Sabemos que el ´Plasmodium falciparum´ es común en África y es la especie con más probabilidades de enfermar de malaria", ha comentado Murphy a ´SciDev.Net´.

"En algunos casos, éstas estaban presentes por sí solas en los participantes, pero en otros casos los participantes tenían infecciones de especies mixtas. En unos pocos casos, una especie presente al principio del mes disminuía y posteriormente aparecía una nueva", ha explicado, al tiempo que ha añadido que "captar estas transiciones con nuestro enfoque fue muy esclarecedor".