Más de un millón de personas en todo el mundo se infectan cada año con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), aunque este no se transmita fácilmente, especialmente a través del sexo. Cuando se produce la transmisión, generalmente es causada por un solo virus que ha superado muchas defensas biológicas y celulares diferentes.

Durante la infección por VIH no tratada, se producen muchas variaciones diferentes del virus en una sola persona. Pero cuando ocurre una nueva infección, no es el resultado de muchos virus: solo se transmite una variante. Esto se conoce como el "cuello de botella en la transmisión" y los científicos llevan tiempo buscando una explicación a este fenómeno.

Precisamente, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia (UVA) (EEUU) han identificado lo que creen que es un factor crítico que hasta ahora se desconocía que estuviera involucrado en este proceso. Creen que la transmisión exitosa está influenciada por una proteína que produce el virus y cómo esa proteína interactúa con el ARN del virus. La variación natural en este proceso, según los investigadores, podría ser un factor clave para determinar, por ejemplo, si el VIH se podría transmitir durante las relaciones sexuales vaginales sin protección.

Los investigadores de la UVA, están convencidos de que dicho "cuello de botella" puede deberse en parte a variaciones en la proteína Rev viral y a cómo interactúa con una parte del ARN viral conocida como Elemento de Respuesta Rev (RRE). La interacción es necesaria para que el virus haga copias de sí mismo en el citoplasma dentro de nuestras células.

Adaptación singular

El equipo de la UVA examinó la actividad Rev-RRE en los virus durante la transmisión vaginal del VIH y descubrió que los virus que establecieron las nuevas infecciones tendían a mostrar una actividad Rev/RRE baja. Esto sugiere que las variaciones naturales en la actividad de Rev-RRE pueden determinar qué virus inician una nueva infección. También puede permitir que el virus se adapte a diferentes "paisajes físicos", lo que podría desempeñar un papel clave en la forma en que el VIH se afianza dentro de una nueva persona.

"Proteger a las personas contra el VIH es un importante objetivo de salud pública", indicó el investigador Patrick Jackson, del Centro Thaler para la Investigación del SIDA y los Retrovirus Humanos de la UVA. "Nuestro trabajo para comprender el proceso de transmisión del VIH podría señalar el camino hacia mejores medicamentos para prevenir el VIH".

"Ésta es una nueva visión de la transmisión del VIH", afirmó, por su parte, la Dra. Marie-Louise Hammarskjöld, miembro del equipo investigador. "Si el sistema Rev-RRE es importante aquí, también podría serlo para otros aspectos de la enfermedad del VIH, incluida la forma en que el virus establece infecciones de por vida".

Los investigadores se muestran convencidos de que los nuevos conocimientos sobre un factor previamente desconocido en la transmisión del VIH pueden contribuir a comprender mejor cómo se propaga el VIH y guiar hasta nuevas formas de detenerlo.