Una de las mayores barreras para la medicina regenerativa es el rechazo inmunológico por parte del receptor, un problema que los investigadores de la Universidad de Ciencias de la Salud de Arizona (EEUU) están un paso más cerca de resolverlo después de haber logrado modificar genéticamente células madre pluripotentes para evadir dicho recinmunológico. El estudio "Ingeniería de líneas de células madre pluripotentes humanas para evadir las barreras de trasplantes xenogénicos", publicado en `Stem Cell Reports´.

Las células madre pluripotentes pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo. Los hallazgos ofrecen un camino viable para que las terapias basadas en células madre pluripotentes restauren los tejidos que se pierden en enfermedades como la diabetes tipo 1 o la degeneración macular.

"Ha habido mucho interés durante décadas en torno al campo de las células madre pluripotentes y la medicina regenerativa", explicó la investigadora principal Deepta Bhattacharya, profesora del Departamento de Inmunobiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona (EEUU). "Lo que hemos aprendido de la experiencia del trasplante de órganos es que es necesario tener donantes compatibles, pero la persona que recibe el trasplante a menudo todavía necesita una supresión inmune de por vida, y eso significa que hay una mayor susceptibilidad a las infecciones y al cáncer. Hemos estado tratando de descubrir qué es lo que hay que hacer con esas células madre para evitar que sean rechazadas, y parece que tenemos una posible solución", agregó.

Para probar su hipótesis, la prof. Bhattacharya y el equipo de investigación utilizaron la tecnología CRISPR-Cas9, una especie de "tijeras genéticas" que permiten a los científicos realizar mutaciones precisas dentro del genoma en lugares extremadamente específicos.

Utilizando células madre pluripotentes humanas, el equipo localizó los genes específicos que creían que estaban implicados en el rechazo inmunológico y los eliminó.

"El sistema inmunológico es realmente complicado y hay todo tipo de formas en que puede reconocer y rechazar cosas", indicó la prof. Bhattacharya. "El trasplante entre especies, a través de la barrera xenogénica, es difícil y es un listón muy alto para el trasplante. Decidimos que si podíamos superar esa barrera, entonces podríamos empezar a tener confianza en que podemos superar lo que debería ser una barrera más simple entre humanos, y eso es básicamente lo que hicimos".

El equipo de investigación probó las células madre modificadas colocándolas en ratones con sistemas inmunológicos normales y en pleno funcionamiento. Los resultados fueron prometedores: las células madre pluripotentes genéticamente modificadas se integraron y persistieron sin ser rechazadas.

"Ese ha sido el santo grial durante un tiempo. De hecho, es posible que tenga la posibilidad de realizar trasplantes basados ​​en células madre pluripotentes sin suprimir el sistema inmunológico de la persona que los recibe. Eso sería un avance importante, tanto desde el punto de vista clínico como desde el simple punto de vista de escala", indicó la prof. Bhattacharya. "No sería necesario crear terapias individualizadas para cada persona; se puede comenzar con un tipo de célula madre pluripotente, convertirla en el tipo de célula que desee y luego dársela a casi cualquier persona".

Los próximos pasos, según estos investigadores, incluyen probar células madre pluripotentes genéticamente modificadas en modelos de enfermedades específicas. Ya está trabajando con colaboradores de la New York Stem Cell Foundation y la Juvenile Diabetes Research Foundation para probar la tecnología en modelos animales para la diabetes tipo 1.