Los ácidos ribonucleicos (ARN) son los principales componentes celulares. Realizan varias tareas imprescindibles, como transportar instrucciones genéticas desde el ADN de un organismo vivo a su maquinaria de producción de proteínas (un proceso clave para los procesos celulares) y controlar qué genes se activan. Todos estos procesos se llevan a cabo dentro de los límites seguros de la membrana celular.

También se ha localizado ARN en la superficie de las células, fuera de su hábitat natural conocido. Los ARN ubicados en dicha superficie se diferencian ligeramente de los que se encuentran en el interior de las células en que contienen glicanos o azúcar en su estructura. Sobre ello ha investigado un equipo de científicos de la Universidad de Yale (EEUU).

En una serie de experimentos con ratones, pudieron observar cómo una función clave de estos ARN extracelulares es guiar las células del sistema inmunológico dentro de un tipo de glóbulos blancos, conocidos como neutrófilos, hacia los sitios de inflamación. "Los neutrófilos son los bomberos o los primeros en responder a infecciones o lesiones", explicó Jun Lu, profesor asociado de genética en la Facultad de Medicina de Yale (YSM) y coautor correspondiente del nuevo estudio. "Descubrimos que sin estos ARN en la superficie de las células, los neutrófilos no pueden llegar a su destino".

El equipo de Yale descubrió, asimismo, que cuando eliminaban los glicoARN de la superficie celular de los neutrófilos, las células de primera respuesta ya no podían responder a las infecciones. Tampoco podían salir del torrente sanguíneo a través del revestimiento de los vasos sanguíneos.

Los investigadores de Yale descubrieron que los glicoARN se originan a partir de ARN dentro de las células, pero aún se está estudiando el proceso específico mediante el cual se transportan a la superficie celular. Es posible que los ARN regulares dentro de las células se reutilicen para otras funciones en la superficie celular, dicen los investigadores.

Los autores de este trabajo, publicado en la revista ´Cell´ consideran que se deben realizar más investigaciones para comprender el papel de los glicoARN en la función del sistema inmunológico humano así como si mejorar esta función podría ayudar al cuerpo a combatir infecciones o, alternativamente, si su supresión podría ayudar a combatir los trastornos autoinmunes.