Un estudio de más de un millón de niños publicado por ´The BMJ´ establece que los niños nacidos moderadamente (32-33 semanas) o prematuros tardíos (34-36 semanas) tienen mayores riesgos a largo plazo de sufrir dificultades en el desarrollo neurológico, que pueden afectar su comportamiento y capacidad de aprender.

Dado que estos niños representan alrededor del 80% de todos los nacimientos prematuros, estos riesgos no deben subestimarse, afirman los investigadores. Los hallazgos también pueden ayudar a los profesionales y las familias a lograr una mejor evaluación del riesgo y seguimiento de estos niños.

En concreto, estas conclusiones se basan en el estudio de 1.281.690 niños únicos sin defectos de nacimiento nacidos en Suecia entre las 32 y 41 semanas entre 1998 y 2012 y un subgrupo de 349.108 hermanos completos para controlar factores genéticos y ambientales compartidos no medidos.

Los principales resultados de interés fueron las deficiencias del movimiento (motora), cerebral (cognitiva), epiléptica, auditiva y visual, y una combinación de cualquier deficiencia del desarrollo neurológico, diagnosticadas hasta los 16 años.

Se tuvieron en cuenta factores potencialmente influyentes, como la edad de la madre, la paridad, el país de nacimiento, el estado de convivencia, el índice de masa corporal durante las primeras etapas del embarazo, el tabaquismo durante el embarazo, las enfermedades diabéticas e hipertensivas, el período calendario del parto, el nivel educativo de los padres y los antecedentes de enfermedades neurológicas y trastornos psiquiátricos y sexo del bebé y peso al nacer para la edad gestacional.

Durante un período de seguimiento promedio de 13 años, 75.311 bebés (48 por 10.000 personas-año) tuvieron al menos un diagnóstico de algún deterioro del desarrollo neurológico. Unos 5.899 (4 por 10.000 personas-año) tenían discapacidad motora, 27.371 (17 por 10.000) discapacidad cognitiva, 11.870 (7 por 10.000) discapacidad epiléptica, 19.700 (12 por 10.000) discapacidad visual y 20.393 (13 por 10.000) discapacidad auditiva.

En general, en comparación con los niños nacidos a término, los nacidos prematuros moderados o tardíos mostraron mayores riesgos de sufrir cualquier deterioro (475 casos adicionales por cada 10.000 habitantes a los 16 años de edad para los niños nacidos moderadamente prematuros en comparación con los nacidos a término).

El mayor riesgo relativo para los niños nacidos moderadamente prematuros en comparación con los nacidos a término fue el de deterioro motor (un riesgo casi cinco veces mayor), seguido del deterioro epiléptico (un riesgo casi dos veces mayor).

Los riesgos de deterioro del desarrollo neurológico parecieron mayores a partir de las 32 semanas, luego disminuyeron gradualmente hasta las 41 semanas, con riesgos más altos también en el embarazo temprano (37-38 semanas) que en el embarazo completo.

En el análisis de comparación entre hermanos, la mayoría de las asociaciones permanecieron estables, excepto la edad gestacional y las deficiencias epilépticas y auditivas, donde no se encontró asociación.

Este es un estudio observacional, por lo que no se puede establecer la causa y los investigadores reconocen que no pudieron proporcionar información precisa para algunos resultados, y que una posible subestimación o clasificación errónea de los diagnósticos podría llevar a una subestimación de las asociaciones encontradas.