Investigadores han demostrado en un ensayo clínico innovador que una nueva intervención, la Terapia de Relajación de Realidad Virtual Floreciente-Vida de Deseos (FLOW-VRT-Relaxation), ayuda a los pacientes con cáncer en centros de cuidados paliativos a controlar mejor sus síntomas y estrés, e incluso puede ayudarles a cumplir un último deseo. Los resultados se publican en ´Frontiers in Virtual Reality´.

FLOW-VRT-Relaxation, fue diseñado en 2020 por Olive Woo, estudiante de doctorado en el Departamento de Psicología de la Universidad de Hong Kong y un psicólogo clínico registrado y tanatólogo certificado. Según el mismo "la relajación asistida por realidad virtual (VR) supera a la terapia de relajación tradicional en términos de manejo de síntomas físicos y psicológicos en cuidados paliativos".

Este sistema combina la terapia de relajación estándar (enseñar a los pacientes a respirar diafragmáticamente para ralentizar los latidos del corazón, reducir la presión arterial y reducir el estrés) con la visualización de un relajante vídeo panorámico de 360° en un casco de realidad virtual inmersivo. Su objetivo es promover el estado de bienestar y realización óptimos, donde los pacientes experimentan emociones positivas, participan en actividades significativas y tienen un sentido de propósito y logro.

Entre noviembre de 2022 y septiembre de 2023, los investigadores reclutaron a 128 voluntarios entre pacientes adultos, mujeres y hombres, con cáncer terminal en la sala de cuidados paliativos de un hospital público de Hong Kong. La mitad de los voluntarios fueron asignados aleatoriamente a cada uno de dos grupos: FLOW-VRT-Relajación, incluido el entrenamiento en respiración diafragmática por parte de Woo, en el grupo de intervención, o dicho entrenamiento estándar de atención solo en el grupo de control.

La eficacia de ambos grupos de tratamiento para promover el bienestar se calificó con la versión cantonesa del Sistema de Evaluación de Síntomas de Edmonton (CESAS): un cuestionario con validez clínica conocida que mide nueve síntomas comunes de los pacientes con cáncer, como dolor, depresión y ansiedad. Una puntuación CESAS más baja significa mayor bienestar físico y emocional.

Las puntuaciones CESAS disminuyeron después del tratamiento en ambos grupos, pero esta mejora fue significativamente mayor en el grupo de intervención. Por ejemplo, la puntuación en la subescala de síntomas físicos cayó 4,1 puntos (26,6%) en el grupo FLOW-VRT-Relajación, en comparación con 2,1 puntos (13,0%) en el grupo de control, mientras que la puntuación en la subescala de síntomas emocionales en 2,25 puntos (47,4%) en el grupo FLOW-VRT-Relajación, en comparación con 1,0 puntos (19,6%) en el grupo de control.

Los autores concluyen que FLOW-VRT-Relaxation es una terapia eficaz, económica, escalable y personalizada para pacientes en cuidados paliativos, al menos a corto plazo.

Los ocho videos de realidad virtual habían sido preseleccionados (basándose en las respuestas a una encuesta entre pacientes elegibles) como propensos a brindarles a los pacientes una sensación de alegría, cierre y una experiencia significativa al final de la vida. Incluso pueden ayudarlos a cumplir un último deseo, por ejemplo, ver los cerezos en flor en Japón, aunque solo sea en realidad virtual.

Cada vídeo tenía una duración de 10 minutos y estaba acompañado de música relajante. También se reprodujo música similar para los pacientes del grupo de control. Cada participante del grupo de intervención eligió su vídeo preferido de la lista corta.

La retroalimentación espontánea de los pacientes fue positiva: "Algunos participantes expresaron una sensación de asombro y asombro al sumergirse en entornos virtuales y participar en actividades que antes pensaban imposibles. Otros expresaron sentimientos de alegría, entusiasmo y gratitud por poder cumplir sus deseos o participar en actividades con las que siempre habían soñado, o una sensación de empoderamiento y confianza a través de su compromiso con la tecnología de realidad virtual", observó Woo.