El cáncer de páncreas grave se asocia con metástasis, ya que hay evidencia de que esa diseminación de tumores secundarios es la que suele causar la muerte del afectado, por tanto, la metástasis es un componente importante de la progresión del cáncer de páncreas, pero, hasta ahora, se sabe poco sobre los mecanismos moleculares que impulsan dicha metástasis.

En este terreno, investigadores de la Universidad de California en Davis (EEUU) han logrado demostrar que la expresión anormal de la proteína Engrailed-1 ( EN1 ) promueve la progresión del cáncer de páncreas y la metástasis in vitro y en modelos de ratón.

Se sabe que la proteína EN1 es esencial para la supervivencia de las neuronas durante el desarrollo y no suele producirse en las células pancreáticas adultas. Sin embargo, se ha demostrado, que puede promover formas agresivas de cáncer de mama y también se asocia con un mal pronóstico en otros cánceres, incluidos el glioblastoma y el carcinoma adenoide quístico de las glándulas salivales, pero su papel en el cáncer de páncreas no se había descrito previamente, hasta que este equipo de investigadores pudo averiguar que un nivel elevado de EN1 se asociaba con cáncer de páncreas metastásico grave en pacientes humanos.

Mayor comprensión epigenética

Como explicó al respecto Chang-Il Hwang, profesor asistente en el Departamento de Microbiología y Genética Molecular de UC Davis y firmante del trabajo publicado en la revista ´Advanced Science´, "Identificamos un nuevo factor epigenético que puede contribuir a la metástasis en el cáncer de páncreas, que es uno de los más difíciles de tratar. "Una mejor comprensión de estos mecanismos nos permitiría identificar objetivos potenciales y mejorar la supervivencia de los pacientes".

El equipo de Hwang identificó previamente varios factores de transcripción (proteínas que controlan la producción de otras proteínas) que se encuentran disparados en los cánceres de páncreas que han sufrido metástasis en comparación con los tumores primarios.

Los investigadores probaron si la inhibición de EN1 o el aumento de su expresión afectaban el crecimiento y la supervivencia de los "organoides" del cáncer de páncreas: grupos tridimensionales de tejido cultivado en laboratorio. Descubrieron que, sin EN1 , las células de cáncer de páncreas tenían menos probabilidades de sobrevivir y dividirse, pero agregar EN1 adicional aumentaba la supervivencia de los tumores. Además, cuando los investigadores modificaron genéticamente líneas celulares de cáncer de páncreas de ratón para que produjeran más de esta proteina de lo habitual, las células mostraron mayores tasas de invasión y migración celular, características clave de la metástasis.

"Está claro que EN1 es un factor realmente importante detrás de la agresividad del cáncer de páncreas", afirmó el primer autor Jihao (Reno) Xu, candidato a doctorado en el grupo de posgrado en Bioquímica, Molecular, Celular y Biología del Desarrollo. "Cuando tomamos las células tumorales y las hacemos sobreexpresar EN1 , se vuelven más metastásicas y agresivas, y cuando las derribamos, se vuelven menos metastásicas".

De esta forma, "los pacientes con niveles elevados de EN1 tienen tiempos de supervivencia más cortos, lo que sugiere que está contribuyendo a la agresividad del cáncer de páncreas", agregó el prof. Hwang.

Actualmente, dicho investigador y su equipo están trabajando en formas de trasladar sus hallazgos a la clínica probando diferentes formas de atacar EN1. También planean continuar investigando otros factores no genéticos que podrían contribuir a la progresión del cáncer de páncreas.