Un equipo de investigación de la Universidad de Barcelona (UB) participa en un consorcio para desarrollar nuevas dianas terapéuticas contra enfermedades del sistema nervioso central, como las patologías neurodegenerativas o el glioblastoma. En concreto, el proyecto se centra en una innovadora estrategia, la meliterapia, basada en moléculas que actúan específicamente sobre los lípidos de la membrana celular.

"El objetivo general de este consorcio es identificar y estudiar receptores regulados por lípidos como ligando natural con alto valor terapéutico y gran potencial de translación, allanando el camino para futuros tratamientos contra las deficiencias en la neurogénesis, el deterioro cognitivo del envejecimiento y la formación de tumores cerebrales", explica la profesora Eva Estébanez, del Departamento de Bioquímica y Biomedicina Molecular de la Facultad de Biología y del Instituto de Biomedicina de la Universidad de Barcelona (IBUB), que coordina la participación de la Universidad en el proyecto.

El consorcio está liderado por Laminar Pharmaceuticals, una empresa pionera en el uso de lípidos bioactivos mediante meliterapia. También cuenta con la participación de investigadores de Universidad de las Islas Baleares y del Centro de Investigaciones Biomédicas de La Rioja.

El potencial de las moléculas de origen lipídico

En los últimos años ha ido aumentando el conocimiento sobre el papel de los lípidos en los procesos bioquímicos y fisiológicos asociados a distintas enfermedades, pasando de ser meras moléculas estructurales a entidades que regulan procesos de suma importancia en la célula, siendo parte activa de la misma. Ésta es la base de la meliterapia, un enfoque terapéutico que utiliza ácidos grasos sintéticos que modifican la composición de la membrana celular a fin de interferir en la actividad de las proteínas asociadas a la membrana (responsables de diversos procesos patológicos), pero también de receptores nucleares clave que actúan como factores de transcripción. 

En este contexto, los investigadores del consorcio tratarán de identificar y validar receptores capaces de unirse a moléculas de origen lípido; en concreto, a los lípidos de diseño del portafolio de la empresa Laminar, que son en su mayoría ácidos grasos sintéticos modificados respecto a sus homólogos naturales, lo que hace que sean moléculas con alta eficacia y un gran perfil de seguridad.  Algunas de ellas ya se encuentran en fases clínicas avanzadas (II y III), pero otras muchas están pendientes de iniciar su desarrollo tras haber sido solo testadas de forma básica y haberse observado alguna actividad de interés. 

"La metodología diseñada para la ejecución del proyecto maximiza las opciones de encontrar dianas de interés terapéutico, ya que comienza con aquellos receptores y ligandos que ya están más estudiados y con los que hay altas probabilidades de éxito, pero se propone también todo un proceso de cribado y selección tanto de dianas como de ligandos que garantizan un escrutinio profundo y exhaustivo, pudiendo por tanto ayudar a generar nuevas patentes y a iniciar nuevos desarrollos", detalla la investigadora de la UB.

TLX, un receptor implicado en diferentes patologías

En este sentido, el proyecto se focalizará principalmente en la superfamilia de receptores nucleares (RNs) como dianas de elevadísimo interés, puesto que se estima que un 25% de todos los fármacos hacen su efecto a través estos receptores. En concreto, el punto de partida es el receptor llamado TLX (human tailless o NR2E1), crucial para entender tanto el proceso de neurogénesis –nacimiento de nuevas neuronas– en cerebro adulto como para desarrollar terapias contra enfermedades neurodegenerativas o de oncogénesis en el sistema nervioso central.

"La implicación de TLX en diferentes patologías reside en su rol sobre la proliferación celular del sistema nervioso central, cuya activación descontrolada es oncogénica; sin embargo, una activación controlada podría ser muy relevante en neuro-regeneración o para potenciar la memoria", explica la investigadora de la UB, cuyo grupo ha estudiado en profundidad la estructura y función de este receptor. 

Además, el TLX tiene como ligando natural al ácido oleico, lo que lo convierte en un candidato ideal para ser modulado por alguna de las moléculas lipídicas desarrolladas por Laminar. "El ácido oleico es un regulador metabólico de la actividad de TLX que puede usarse para modular selectivamente las células madre neurales responsables de la neurogénesis, allanando el camino para futuras intervenciones terapéuticas para contrarrestar las deficiencias en este proceso", añade la Dra. Eva Estébanez. 

Impacto en la neurogénesis y la migración de células cancerígenas

Una vez identificados receptores con capacidad de unión a moléculas de la librería de Laminar, los investigadores del consorcio estudiarán las implicaciones fisiopatológicas de la modulación de estos receptores en modelos celulares y animales de las dos grandes áreas de estudio que se abordarán en el proyecto: la neurogénesis y la capacidad de inhibición de migración de las células cancerígenas. 

"Los resultados de estos estudios serán la base sobre la que iniciar el desarrollo como medicamentos de las moléculas capaces de unir estos receptores, ampliando el pipeline de la compañía y generando nuevas oportunidades de tratamiento para áreas patológicas con grandes necesidades terapéuticas. Además, otro de los objetivos es la validación de estas dianas terapéuticas identificadas como biomarcador de neurodegeneración o de seguimiento del tratamiento", concluye la investigadora.

El proyecto, con referencia SCPP2200C009586, es de tres años de duración y ha obtenido una financiación de 122.398,40 euros, que han sido adjudicados a la UB en el marco de la línea de proyectos de colaboración público-privada, convocatoria 2022, del Plan Estatal de Investigación Científica, Técnica y de Innovación 2021-2023, dentro del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia.