El Hospital del Mar es el primero de Cataluña y uno de los primeros del Estado que apuesta por implantar un neuroestimulador sobre el nervio que controla el movimiento de la lengua de los pacientes para tratar la apnea del sueño. Se hace con una intervención quirúrgica mínimamente invasiva, que permite ofrecer una alternativa para las personas que no toleran el tratamiento estándar, la CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias), un dispositivo que transmite presión a la vía aérea a través de una mascarilla que hay que llevar durante las horas del sueño para asegurar una buena respiración nocturna.
 
La apnea del sueño es una patología con una prevalencia al alza en los países occidentales, pero infradiagnosticada. Se calcula que en el Estado hay entre 1,2 y 2,1 millones de personas que la sufren, pero menos del 10% están diagnosticadas y en tratamiento. Y en este grupo, casi la mitad no toleran el tratamiento con CPAP. "Son pacientes no tributarios de otros tratamientos de la apnea del sueño, a quien, hasta ahora, no podíamos ofrecer ninguna alternativa si no suportaban el abordaje estándar de la apnea", explica el jefe del Servicio de Otorrinolaringología del Hospital del Mar, el Dr. Jacinto García-Lorenzo. "Ahora, con esta nueva alternativa, disponemos de una terapia segura y eficaz a largo plazo para tratarlos", añade.
 
Cirugía mínimamente invasiva

La implantación del neuroestimulador se hace gracias a una incisión de solo seis centímetros bajo la mandíbula del paciente. Se busca que entre en contacto con las dos ramas, a cada lado de la lengua, del nervio hipogloso, que es el que controla el músculo geniogloso, el de más volumen de la lengua. Se trata de un dispositivo de última generación, Nyxoah-Genio, y es el único de este tipo existente en el mercado que actúa sobre ambos lados de la lengua. "Se trata de una cirugía funcional de la vía aérea superior, el objetivo de la cual es incrementar la cantidad de aire de la vía aérea durante el sueño a través de la implantación de un neuroestimulador que actúa selectivamente sobre las fibras del nervio hipogloso, encargado de los movimientos de la lengua", explica la Dra. Paula Mackers, médica adjunta del Servicio de Otorrinolaringología, especialista en roncopatía y apnea del sueño, y responsable del proyecto.
 
Ocho semanas después de la cirugía se activa el dispositivo. A partir de este momento, el paciente solo se tiene que poner una pegatina sota el mentón para sujetar el chip de activación. "Esta estimulación hace que los músculos de la lengua se contraigan, con la intención de mantener abiertas las vías respiratorias", comenta el Dr. García-Lorenzo. Solo hay que llevar a cabo la activación durante las horas de sueño y el paciente no muestra ningún signo exterior de la implantación del equipo.
 
Las primeras cirugías se llevaron a cabo el pasado 21 de setiembre sin ninguna complicación, en dos pacientes, de 52 y 67 años, con apnea del sueño grave y en los cuales no habían funcionado otras alternativas terapéuticas. Ahora los dos pacientes tratados ya han activado los dispositivos y han notado una inmediata mejora en la calidad de su sueño. Se podrán beneficiar personas con apnea del sueño moderada y severa y que superen la prueba (videosomnoscopia de sueño inducida por fármacos) que avalen su idoneidad para someterse al procedimiento y que cumplan los criterios de inclusión.
 
Ampliar las posibilidades terapéuticas

La Dra. Núria Grau, coordinadora de la Unidad Multidisciplinaria del Sueño del Hospital del Mar apunta que la incorporación de este abordaje "es un paso importantísimo para la unidad, ya que se incorpora una nueva opción terapéutica. Hemos pasado de tratar prácticamente a todos los pacientes igual a poder individualizar y personalizar cuál es la mejor opción terapéutica en cada paciente. Con esta cirugía pionera podemos ofrecer una alternativa de tratamiento en aquellos casos complejos que no toleran el tratamiento habitual y en los cuales previamente no disponíamos de alternativas, con el consiguiente riesgo para la salud que supone tener apneas nocturnas no tratadas". La utilización de este tipo de herramientas para tratar la apnea del sueño, a pesar de ser bastante nueva, ha demostrado su capacidad para mejorar los parámetros respiratorios de los pacientes.
 
La apnea del sueño es una patología que se caracteriza por episodios reiterados de obstrucción de la vía aérea superior durante el sueño. Esto provoca que el paciente se despierte de forma no consciente y provoca que no descanse, somnolencia durante el día, trastornos neuropsiquiátricos, metabólicos, respiratorios y cardíacos. Los factores de riesgo son la obesidad, el envejecimiento o sufrir insuficiencia cardíaca o renal, entre otros. Provoca la reducción de la calidad de vida, así como un posible incremento de la hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares y del riesgo de muerte.