Un nuevo estudio de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (Estados Unidos) muestra que es posible utilizar el aprendizaje automático y la estadística para abordar un problema que durante mucho tiempo ha obstaculizado el campo de la metabolómica: grandes variaciones en los datos recopilados en diferentes sitios.

Tal y como se publica en ´Actas de la Academia Nacional de Ciencias´ los investigadores construyeron modelos de aprendizaje automático para identificar los factores que impulsaban las diferencias entre los conjuntos de datos. Los modelos tuvieron en cuenta las diferencias demográficas en las poblaciones de estudio, como la edad y el sexo, y utilizaron la información contenida en otros metabolitos para explicar las diferencias observadas.

Los investigadores descubrieron que su enfoque redujo la variación entre conjuntos de datos en más del 95% sin ocultar diferencias significativas, como las que ocurren naturalmente entre hombres y mujeres. De esta forma, demostraron que este enfoque tiene el potencial de reducir la variación no deseada observada en los datos metabolómicos y al mismo tiempo retener las señales metabolómicas de interés.

Cabe recordar que el término metabolómica se relaciona con el metabolismo, una palabra que describe las reacciones químicas que realizan nuestras células para mantener la vida. Estas incluyen reacciones que descomponen los alimentos para recolectar energía y obtener las materias primas que las células necesitan para crecer y repararse, reacciones que implican el ensamblaje de componentes celulares necesarios para la vida y reacciones involucradas en el desmontaje de componentes dañados o innecesarios para que puedan reciclarse, desechados o utilizados como combustible.

Las pequeñas sustancias químicas producidas por estos procesos metabólicos se denominan metabolitos. Los niveles de metabolitos revelan qué reacciones químicas ocurren dentro de una célula, tejido, órgano u organismo en un momento dado y cómo esas reacciones pueden cambiar con el tiempo. Así, la metabolómica es el estudio de los metabolitos y los procesos que los producen.

Esta información ayuda a los científicos médicos a comprender mejor no sólo cómo las células mantienen su funcionamiento normal sino también qué podría estar fallando cuando las personas enferman. Este conocimiento podría conducir a nuevas formas de diagnosticar, prevenir y tratar enfermedades.