Anualmente, alrededor de medio millón de personas, incluidos niños y jóvenes, fallecen en el mundo debido a infecciones bacterianas graves por estreptococos del grupo A (Strep A). Si bien muchos de los casos son relativamente leves (afectan solo a la piel o la garganta), algunas infecciones pueden provocar sepsis mortal o daño autoinmune al corazón.

El estreptococo del grupo A (o estreptococo A) comúnmente causa dolor de garganta e infecciones de la piel en niños más pequeños y, más raramente, puede desencadenar sepsis y shock tóxico cuando la bacteria ingresa al torrente sanguíneo o al tejido.

En la actualidad, persisten muchas dudas sobre cómo se desarrolla la inmunidad al estreptococo A con el tiempo y si hay antígenos específicos (partes de la bacteria) que son más importantes para el sistema inmunológico o para futuras vacunas. Tampoco está claro, según los expertos, cómo la reacción exagerada del sistema inmunológico al estreptococo A (inmunidad "mala") conduce a una enfermedad cardíaca reumática.

Unión de inmunólogos

Ante este panorama, ha surgido un proyecto de cinco años de duración que reúne a muchos de los investigadores más experimentados del mundo sobre el estreptococo. Se trata de la red iSpy, dirigida desde el Imperial College London (Reino Unido) junto con la Universidad de California en San Diego (UC San Diego (EEUU). "En los últimos años hemos visto un aumento preocupante de Strep A en el Reino Unido, con un número significativo de muertes entre niños. Sin embargo, la abrumadora carga de la enfermedad la soportan los países de ingresos medios y bajos, donde vemos enfermedades más invasivas y niños que contraen infecciones persistentes por estreptococo A, que pueden provocar una cardiopatía reumática debilitante", según expuso, al respecto, la prof. Shiranee Sriskandan, del Departamento de Enfermedades Infecciosas de Imperial Colllege y que dirige una de las dos subredes ´iSpy-LIFE´.

Dicha red reúne los mejores inmunólogos que juntos van a poder implementar una amplia gama de técnicas de última generación para investigar la inmunidad contra el estreptococo A con una resolución sin precedentes. "Esta nueva información debería tener un impacto importante para aliviar la carga del estreptococo A en todo el mundo", subrayó, por su parte, el prof. Victor Nizet, de la Universidad de California en San Diego, que lidera otra subred, ´iSpy-EXPLORE´.

"Necesitamos muchos más datos sobre las transiciones entre las diversas formas de enfermedades por estreptococo A y cómo podemos intervenir para prevenir estas manifestaciones. Pacientes con enfermedad cardíaca reumática (RHD) que atendemos en los países de ingresos bajos y medianos, generalmente, presentan enfermedad avanzada y complicaciones como insuficiencia cardíaca. Muchos requieren cirugía cardíaca o intervención percutánea que a menudo no están disponibles, lo que genera una mortalidad y morbilidad significativas e incurre en enormes costos de bolsillo para las familias y las comunidades", indicó, por su parte, la prof. Liesl Zuhlke, cardióloga pediátrica de la Universidad de Ciudad del Cabo y miembro del equipo iSpy.