Las enfermedades neurodegenerativas se encuentran entre las patologías humanas por lo que sus causas y mecanismos suelen ser objeto de investigación y debate continuos. En lo que respecta a la enfermedad de Huntington, la evidencia acumulada durante los últimos 30 años ha transportado hacia un modelo de eventos moleculares que permiten entender aspectos clave de la enfermedad, como el inicio más temprano en algunas personas y la causa de síntomas involuntarios como ciertos movimientos y cambios de humor.

Cabe recordar que enfermedad de Huntington es causada por expansión somática de la misma repetición (CAG) en las que una repetición triplete de bases de ADN en un gen de Huntingtina mutado (m HTT) aumenta en número a lo largo de la vida, lo que lleva a la muerte celular.

En este contexto, científicos de la Universidad Rockefeller de Nueva York (EEUU) utilizaron una técnica personalizada para revelar que estas repeticiones genéticas son inestables y probablemente producen más proteínas tóxicas, sólo en tipos seleccionados de células cerebrales. Además, a partir de los estudios que realizaron en algunas células pudieron demostrar que son sorprendentemente resistentes a la expansión repetida de CAG. Del estudio, publicado en ´Nature Genetics´ lo que más ha llamado la atención a los científicos ha sido "observar que las células que portaban repeticiones CAG largas pudieran sobrevivir", afirmó el prof. Nathaniel Heintz, jefe del Laboratorio de Biología Molecular de la Universidad Rockefeller.

Aparición de síntomas

El número de repeticiones CAG se corresponde estrechamente con el riesgo de enfermedad. Así, las personas con más de 40 repeticiones desarrollarán inevitablemente la enfermedad de Huntington, generalmente entre los 30 y los 50 años. Cuanto más largos sean los segmentos CAG, más temprana será la aparición de los síntomas. A medida que la neurodegeneración aumenta como una bola de nieve, la enfermedad se vuelve fatal, porque se carecen de tratamientos que ralenticen o prevengan la expansión somática y la acumulación de la Huntingtina mutante. "La generación de datos de alta calidad a partir de muestras postmortem en las primeras etapas de la enfermedad puede darnos una idea de qué es lo que predispone a ciertos tipos de células a sucumbir", según el prof. Heintz.

"Si bien la expansión de CAG es un primer paso clave en la patogénesis de la enfermedad de Huntington y no causa la muerte celular en todos los casos, hay algún otro proceso que influye", señaló por su parte, Kert Mätlik, investigador asociado en el laboratorio de Heintz .

Por tanto, según estos investigadores aún quedan cuestiones fundamentales sobre la enfermedad. "¿Existe una duración específica de repeticiones en la que las células se vuelven disfuncionales?". "Si una célula se repite pero no muere, ¿es lo suficientemente disfuncional como para causar síntomas? ¿A qué longitud de repetición CAG mueren las células? ¿Difiere según el tipo de célula? "Necesitamos comprender todos estos aspectos para poder desarrollar nuevos tratamientos para esta devastadora enfermedad", concluyó este experto.