Más de 540 millones de personas en todo el mundo viven con diabetes, de las cuales el 30% desarrollan úlceras en el pie a lo largo de su vida. El costo del tratamiento de heridas crónicas como las úlceras del pie diabético se ha elevado considerablemente y se espera que aumente en las próximas décadas a medida que la obesidad y la falta de ejercicio generen más casos.

"Las infecciones crónicas provocadas por heridas son una pandemia silenciosa que amenaza con convertirse en una crisis sanitaria mundial", según advirtió el Dr. Endre Szili, de la Universidad de Australia del Sur, que ha desarrollado, junto con su equipo, un nuevo método que puede representar "un avance significativo" en el tratamiento de las úlceras del pie diabético, las heridas internas y los tumores potencialmente cancerosos.

El tratamiento, cuyos resultados se han publicado en la revista ´Advanced Functional Materials´, consiste en potenciar la activación plasmática de los apósitos de hidrogel con una mezcla única de diferentes oxidantes químicos que descontaminan y ayudan a curar las heridas crónicas sin la necesidad de antibióticos ni apósitos a base de plata, sino mediante un gas ionizado denominado plasma.

Los antibióticos y los apósitos de plata se utilizan habitualmente para tratar heridas crónicas suelen aportar inconvenientes", en opinión del Dr. Szili. "La creciente resistencia a los antibióticos es un desafío global y también existen grandes preocupaciones sobre la toxicidad inducida por la plata. Concretamente, en Europa, los apósitos de plata se están eliminando progresivamente por este motivo". Por tanto, según considera, "es imperativo que encontremos tratamientos alternativos a los antibióticos y los apósitos de plata porque cuando estos no funcionan, a menudo se producen amputaciones".

Beneficios del gas ionizado

Sin embargo, de acuerdo con estos investigadores, los beneficios del gas ionizado de plasma frío ya se han demostrado en ensayos clínicos, lo que avala que no sólo controla la infección sino que también estimula la curación. Esto se debe al potente cóctel químico de oxidantes, concretamente especies reactivas de oxígeno y nitrógeno (RONS), que produce cuando mezcla y activa las moléculas de oxígeno y nitrógeno en el aire ambiente. Los autores de este trabajo mostraron, en concreto, que los apósitos de hidrogel que activan el plasma con RONS hacen que el gel sea mucho más potente y mata las bacterias comunes.

"A pesar de los recientes resultados alentadores en el uso de la terapia con hidrogel activado por plasma (PAHT), nos topamos con el desafío de cargar hidrogeles con concentraciones suficientes de RONS necesarias para el uso clínico. Hemos superado este obstáculo empleando un nuevo método electroquímico que mejora la activación del hidrogel", según dicho experto.

"Una gran ventaja de nuestra tecnología PAHT es que se puede utilizar para tratar todas las heridas. Es un tratamiento ambientalmente seguro que utiliza los componentes naturales del aire y el agua para producir sus ingredientes activos, que se degradan a componentes no tóxicos y biocompatibles". Además de matar las bacterias comunes ( E. coli y P. aeruginosa ) que causan la infección de las heridas, los investigadores defienden que los hidrogeles activados por plasma también podrían ayudar a activar el sistema inmunológico del cuerpo, lo que puede ayudar a combatir las infecciones.

Posible tratamiento para el cáncer

El Dr. Szili se mostró convencido de que el plasma podría utilizarse para tratar tumores cancerosos activando fármacos contenidos en geles inyectados en el cuerpo. "Los ingredientes activos podrían administrarse durante un período prolongado, mejorando el tratamiento y con más posibilidades de penetrar un tumor".

"El plasma tiene un enorme potencial en el mundo médico, y esto es sólo la punta del iceberg", afirma el Dr. Szili. "Aunque el foco de este estudio fueron las úlceras del pie diabético, la tecnología podría aplicarse a todas las heridas crónicas e infecciones internas". Por tanto, el siguiente paso previsto por estos investigadores implicará ensayos clínicos para optimizar la tecnología electroquímica para el tratamiento en pacientes humanos.