La osteoartritis (OA) es una enfermedad debilitante de las articulaciones que afecta a más de 500 millones de personas en todo el mundo, y las tendencias aumentan a medida que la población envejece. La OA es causada por una degeneración progresiva e irreversible del cartílago de la articulación, que provoca dolor, hinchazón e inmovilidad en la articulación afectada. Este tipo de trastornos óseos degenerativos tienen un impacto significativo en la salud global y la regeneración del cartílago articular sigue siendo un desafío,

Si bien las terapias actuales se centran en el alivio de los síntomas, hasta el momento, no pueden restaurar el cartílago degenerado, ante lo cual, un tratamiento potencialmente alternativo es la regeneración del cartílago a partir de células madre.

En la búsqueda del tipo adecuado de célula madre para la regeneración del cartílago, Zhonghan Li y sus colegas de la Universidad de Sichuan (China), se centraron en las llamadas células progenitoras de yemas de las extremidades. Según se publica en la revista ´Stem Cell Reports, durante la embriogénesis de los vertebrados, las células progenitoras de las yemas de las extremidades dan origen al cartílago, el hueso y el tendón de las extremidades, lo que sugiere que este tipo de células madre tiene una capacidad intrínseca naturalmente alta para producir cartílago.

Herramientas genéticas

Para probar esta hipótesis, los investigadores utilizaron herramientas genéticas para aislar los progenitores de las yemas de las extremidades a partir de embriones de ratón en desarrollo. Sorprendentemente, después de la inyección en las articulaciones de las rodillas de ratones con OA, las células progenitoras de las yemas de las extremidades generaron eficientemente nuevo cartílago, mientras que las células madre mesenquimales o estromales (MSC) administradas a un grupo separado de ratones no lograron hacerlo. A pesar de estos resultados alentadores, los progenitores de las yemas de las extremidades no se pueden obtener fácilmente de los humanos.

Para superar dicho obstáculo, Li y sus colegas recurrieron a las células madre pluripotentes humanas (hPSC), que son células madre inmaduras que pueden cultivarse en grandes cantidades en el laboratorio.

Después de una extensa optimización del protocolo, los investigadores obtuvieron progenitores de yemas de extremidades derivados de hPSC que se parecían mucho a los progenitores de yemas de extremidades embrionarias según la expresión de genes y proteínas. Los científicos observaron que, al igual que sus homólogos embrionarios, los progenitores de yemas de extremidades derivados de hPSC produjeron nuevo cartílago cuando se trasplantaron a las rodillas de ratones con OA.

Estos hallazgos sientan las bases para una posible terapia de reemplazo de cartílago para pacientes con OA, pero se requieren más estudios en modelos animales para confirmar y replicar estos hallazgos.