Aunque las estimaciones son muy variables, hasta tres de cada 10 personas infectadas con SARS-CoV-2 podrían verse afectadas por COVID persistente, con síntomas que incluyen fatiga, dificultad para respirar, dolores musculares y problemas de memoria y concentración, también conocida como ´niebla mental´.

Interesados por este trastorno, investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) han averiguado que problemas con los niveles de hierro en la sangre y la capacidad del cuerpo para regular este importante nutriente como resultado de la infección por SARS-CoV-2 podrían ser un desencadenante clave del COVID persistente, según los hallazgos publicados en ´Nature Immunology´.´

Poco después del inicio de la pandemia, dichos científicos comenzaron a reclutar personas que habían dado positivo por el virus para la cohorte de COVID-19 del BioResource del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR). Estos incluyeron personal sanitario asintomático identificado mediante exámenes de rutina hasta pacientes ingresados en Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust. Aproximadamente el 45% de los encuestados sobre su recuperación informaron síntomas de COVID prolongado entre tres y diez meses después.

El equipo investigador descubrió que la inflamación continua, una parte natural de la respuesta inmune a la infección, y los niveles bajos de hierro en la sangre, que contribuyen a la anemia y alteran la producción saludable de glóbulos rojos, se podían observar tan pronto como dos semanas después del COVID-19 en esos individuos. reportando COVID persistente varios meses después. En concreto, la desregulación temprana del hierro fue detectable en el grupo de COVID persistente, independientemente de la edad, el sexo o la gravedad inicial de la COVID-19, lo que sugiere un posible impacto en la recuperación incluso en aquellos que tenían un riesgo bajo de sufrir una COVID-19 grave o que no requirieron hospitalización o oxigenoterapia cuando está enfermo.

El papel del hierro

"Los niveles de hierro y la forma en que el cuerpo regula el hierro se alteraron desde el principio durante la infección por SARS-CoV-2. , y tardó mucho en recuperarse, especialmente en aquellas personas que informaron de COVID persistente meses después", señaló la Dra. Aimee Hanson, del equipo de investigación.

La asociación más pronunciada con el COVID persistente, según los investigadores, fue la rapidez con la que la inflamación, los niveles de hierro y la regulación volvieron a la normalidad después de la infección por SARS-CoV-2, aunque los síntomas tendieron a continuar mucho después de que los niveles de hierro se recuperasen. Y es que, según un coautor del estudio, el prof. Hal Drakesmith, del Instituto Weatherall de Medicina Molecular MRC de la Universidad de Oxford, "la desregulación del hierro es una consecuencia común de la inflamación y es una respuesta natural a la infección. Cuando el cuerpo tiene una infección, responde eliminando hierro del torrente sanguíneo. Esto nos protege de bacterias potencialmente letales que capturan el hierro en el torrente sanguíneo y crecen rápidamente. Es una respuesta evolutiva que redistribuye el hierro en el organismo y el plasma sanguíneo se convierte en un desierto de hierro".

Sin embargo, si esto continúa por mucho tiempo, tal como explicaron los investigadores, hay menos hierro para los glóbulos rojos, por lo que el oxígeno se transporta de manera menos eficiente afectando el metabolismo y la producción de energía, y para los glóbulos blancos, que necesitan hierro para funcionar correctamente. "El mecanismo de protección acaba convirtiéndose en un problema", subrayó el prof. Drakesmith.

Parte de la solución podría pasar por controlar la inflamación extrema lo antes posible, antes de que afecte la regulación del hierro. Otro enfoque podría implicar la suplementación con hierro. "Lo que necesitamos es una forma de removilizar el hierro y devolverlo al torrente sanguíneo, donde resulta más útil para los glóbulos rojos", indicó la Dra. Hanson.

De cualquier forma, los hallazgos pueden ayudar a explicar por qué síntomas como la fatiga y la intolerancia al ejercicio son comunes en el COVID persistente, así como en varios otros síndromes posvirales con síntomas duraderos.