El hábito tabáquico transforma la forma en que se expresan los genes, contribuyendo, en el tiempo, al desarrollo de cáncer de pulmón y otras enfermedades asociadas. Sin embargo, el vínculo entre la epigenética, es decir, el estudio de los mecanismos que afectan la expresión genética y el tabaquismo hasta ahora no han sido ampliamente estudiados.

Sobre esta materia, investigadores de la Facultad de Medicina Keck (Australia) profundizaron sobre el vínculo entre fumar y la metilación del ADN, un tipo específico de cambio epigenético que puede alterar una serie de procesos biológicos. Los resultados de sus investigaciones han sido publicadas en el ´American Journal of Human Genetics´.

En el estudio, que incluyó datos de 2.728 personas de seis grupos raciales y étnicos distintos, los investigadores encontraron 408 marcadores de metilación del ADN (conocidos como "sitios CpG") relacionados con el tabaquismo, incluidos dos que diferían según la raza o el origen étnico.

Además, los investigadores cuantificaron el tabaquismo calculando los equivalentes totales de nicotina (TNE) de los participantes, una medida biológica de la absorción de nicotina que mide los niveles de nicotina y varios otros metabolitos del humo del cigarrillo con una muestra de orina. Esto permitió, tal como indicaron, un cálculo más preciso de la dosis de fumar en comparación con gran parte de la investigación existente, que se basa en medidas autoinformadas.

Predicción del riesgo

"Identificar las firmas epigenéticas del tabaquismo nos ayudaría a predecir mejor el riesgo de enfermedades relacionadas con el tabaquismo", señaló Brian Huang, profesor asistente en la Facultad de Medicina Keck de la USC y primer autor del nuevo estudio. "Este estudio nos brinda información adicional sobre el mecanismo por el cual fumar puede afectar la salud y cómo podría diferir entre distintas poblaciones", agregó.

El equipo de investigación realizó su análisis principal utilizando datos del Estudio de Cohorte Multiétnico, una colaboración entre la USC y la Universidad de Hawaii que incluye afroamericanos, europeos americanos, japoneses americanos, latinos y nativos hawaianos. Utilizando muestras biológicas de 1.994 participantes, los investigadores determinaron la dosis de fumar de cada persona (midiendo las equivalentes totales de nicotina, ENT), así como los niveles de metilación del ADN en los sitios CpG en todo el genoma (a través de un estudio de asociación de todo el epigenoma, o EWAS).

De los 408 sitios identificados, dos tenían una diferencia de riesgo significativa según la raza o el origen étnico. Un sitio en el gen CYTH1 solo mostró cambios en personas afroamericanas que fumaban; Otro sitio en MYO1G estaba más fuertemente vinculado con cambios epigenéticos en latinos que fumaban, en comparación con otros grupos raciales y étnicos. Esos genes realizan funciones que se relacionan con la progresión del cáncer y otros procesos patológicos.

Estos hallazgos podrían mejorar la comprensión de los científicos sobre por qué algunas poblaciones enfrentan un mayor riesgo de cáncer de pulmón que otras, indicó el prof. Huang. "Esto nos da una indicación de que las ETN pueden proporcionar más información más allá de la que ya conocemos a partir de las medidas autoinformadas sobre el tabaquismo", concluyó el prof. Huang.

Este equipo investigador también están realizando estudios para observar los cambios epigenéticos asociados con biomarcadores adicionales del tabaquismo, incluidos los niveles biológicos de cadmio, un metal pesado que se encuentra en el humo del cigarrillo.