Las células del músculo liso (CML) que forman la capa medial de las arterias están consideradas células clave implicadas en las enfermedades cardiovasculares, principal causa de mortalidad ymorbilidad en el mundo. Al respecto, investigadores de la Universidad de Virginia (UVA), dirigidos por el prof. Mete Civelek, se marcaron como objetivo para investigar una mejor comprensión de los factores que influyen en el riesgo de enfermedades cardiovasculares como la arterioesclerosis, caracterizada por la acumulación de placas de grasa en los vasos sanguíneos.

Cuando se forman estas placas, el organismo humano se defiende generando capas fibrosas sobre ellas para evitar que se suelten y causen ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. El prof.Civelek y su equipo se plantearon que dicho "andamiaje" que el organismo construye sobre estas placas podría contener pistas importantes hacia una mayor comprensión de las enfermedades cardiovasculares.

"Combinamos dos décadas de hallazgos en genética humana y un recurso único de células de músculo liso, un componente importante de las arterias donde se desarrollan las placas", explicó el prof. Civelek, del Centro de Genómica de Salud Pública y el Departamento de Ingeniería Biomédica de la UVA. "Descubrimos que la composición genética afecta la forma en que las células del músculo liso secretan proteínas que fortalecen las placas y evitan que se rompan y causen ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares".

Elementos del ´andamiaje protector´

Para fabricar el ´andamiaje protector´ sobre las placas potencialmente mortales, las células del músculo liso que recubren los vasos sanguíneos secretan lo que se conoce como "matriz extracelular", un material fibroso parecido a un pegamento, rico en proteínas. Civelek y su equipo midieron estas proteínas en células de músculo liso recolectadas de 123 donantes de trasplantes de corazón. "Identificamos una proteína, LTBP1, que creemos que desempeña un papel importante en la estabilidad de la placa", afirmó.

A continuación, los científicos ´trabajaron hacia atrás´, esencialmente, para identificar los genes que producían dichas proteínas, lo que les permitió identificar 20 ubicaciones en los cromosomas que albergan genes que influyen en la producción de proteínas críticas. Asimismo, pudieron identificar una variación genética natural que pone a ciertas personas en mayor riesgo de endurecimiento de las arterias.

Los investigadores de la UVA animan a que los médicos puedan aprovechar los nuevos conocimientos para identificar a los pacientes con mayor riesgo de que las placas se liberen y causen ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.