Además de mejoras duraderas en la calidad de vida de los pacientes, los investigadores observaron un menor riesgo de enfermedad cardiovascular en los cuidadores familiares, así como un ahorro sustancial de costes para el sistema sanitario. Los hallazgos de un ensayo clínico de fase III se publicaron hoy en The Lancet.

"El estándar de atención actual, que incluye evaluar a los pacientes para detectar estos síntomas y derivarlos a un proveedor para recibir tratamiento, no está funcionando", comenta la autora principal del estudio, Jennifer Steel, profesora de cirugía, psiquiatría y psicología en la citada universidad. "Nuestro programa integrado de detección y tratamiento brinda un apoyo significativo a los pacientes y puede ahorrarles a los hospitales millones de dólares al prevenir los reingresos".

Numerosos estudios han demostrado que síntomas como la depresión y el dolor se asocian con tasas más altas de visitas a la sala de emergencias y reingresos al hospital, mayores costos de atención médica y una peor supervivencia. Durante casi dos décadas, la detección de estos síntomas y la derivación para tratamiento se han convertido en el estándar de atención para los centros oncológicos de EE. UU., Canadá, Europa y Australia. Sin embargo, varias barreras impiden que la mayoría de los pacientes inicien el tratamiento. Steel y su equipo querían cambiar eso.

De 459 participantes en el ensayo de fase III que se llevó a cabo en el UPMC Hillman Cancer Center en Pittsburgh (Estados Unidos), la mitad fue asignada al grupo de intervención de detección integrada y atención colaborativa escalonada y se conectó con un trabajador social capacitado o un consejero para sesiones semanales de terapia cognitivo-conductual (TCC) semanal. Esas sesiones se integraron en el plan de atención del cáncer y se llevaron a cabo semanalmente durante al menos ocho a 12 semanas a través de telesalud. A los pacientes también se les ofreció tratamiento con medicamentos si la TCC por sí sola no proporcionaba un beneficio sustancial.

Las estrategias tradicionales involucradas con la TCC incluyen identificar y cambiar pensamientos automáticos, técnicas de relajación y cambiar creencias fundamentales sobre uno mismo o el entorno. Las sesiones de TCC también se centraron en la reducción del dolor y la fatiga mejorando la higiene del sueño y aumentando la actividad física.

En el seguimiento de seis meses, los pacientes que fueron asignados al grupo de atención colaborativa escalonada tuvieron mayores mejoras en el bienestar emocional, físico y funcional que los pacientes que fueron remitidos a un proveedor de su comunidad para recibir tratamiento. Es importante destacar que esas mejoras persistieron incluso un año después de que se inició la intervención.

Los pacientes que recibieron tratamiento de salud mental también tuvieron menos visitas a la sala de emergencias y reingresos dentro de los 90 días, y estadías hospitalarias más cortas, lo que redujo los costos para el sistema de atención médica. El estudio demostró que, incluso si la intervención de atención colaborativa se ofreciera a los pacientes de forma gratuita, los hospitales pueden esperar ahorrar más de 4 millones de dólares por cada 250 pacientes. Es la primera intervención de atención colaborativa en el contexto del cáncer realizada en EE. UU. que muestra tales ahorros de costos.

"Nuestro objetivo es preservar o mejorar la calidad de vida durante el tratamiento contra el cáncer y, para algunos pacientes, es tan importante como la supervivencia", concluye Steel. "Esperamos que nuestros hallazgos puedan cambiar el paradigma en la forma en que detectamos y tratamos estos síntomas, y al mismo tiempo brindamos un apoyo significativo a los pacientes".