La obesidad afecta a casi uno de cada cuatro niños y adolescentes y está asociada con enfermedades cardiovasculares, metabólicas, neurológicas, musculoesqueléticas y muerte prematura en la edad adulta. Más de 340 millones de niños y adolescentes de entre 5 y 19 años sufren de sobrepeso u obesidad, por lo que era necesario prevenir urgentemente esta enfermedad y sus consecuencias asociadas en la población pediátrica.

Durante décadas, se han utilizado tablas de relación peso-talla y el IMC por edad y sexo para diagnosticar obesidad en niños, pero estas herramientas de evaluación sustitutas son inexactas en la infancia y la adolescencia, ya que no distinguen la masa grasa de la masa muscular. Por ejemplo, dos niños con un IMC similar pueden tener proporciones diferentes de grasa y masa muscular, lo que dificulta el diagnóstico de obesidad.

Un nuevo estudio, realizado por la Universidad de Exeter en colaboración con la Universidad de Bristol (Reino Unido) y la Universidad del Este de Finlandia y publicado en ´Pediatric Research´, ha descubierto nueva forma de detectar con precisión la obesidad en los niños, lo cual es fundamental para iniciar intervenciones oportunas.

Este trabajo representa el estudio de masa grasa y masa muscular medido por DEXA más amplio y de mayor seguimiento en el mundo utilizando los datos de los Niños de los 90 de la Universidad de Bristol (también conocido como el Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos). En el mismo se incluyó a 7.237 niños (51 por ciento mujeres) de nueve años de edad que fueron seguidos hasta los 24 años. Su IMC y su relación circunferencia de cintura/altura se midieron a los nueve, 11, 15, 17 y 24 años.

Perfilar directrices

"Proporciona información novedosa que sería útil para actualizar futuras directrices y declaraciones de políticas sobre obesidad infantil. A diferencia del IMC, la relación media entre el perímetro de la cintura y la estatura en la infancia, la adolescencia y la edad adulta temprana no varía con la edad ni entre las personas, por lo que podría ser preferible a la evaluación del IMC en las consultas de niños y adolescentes como herramienta económica para detectar el exceso de grasa", según indicó el Dr. Andrew Agbaje, del Centro de Investigación y Salud Infantil de la Universidad de Exeter.

La relación entre la circunferencia de la cintura y la altura (ICA) podría detectar un 15 por ciento más de masa grasa y un 25 por ciento menos de masa muscular en comparación con las medidas del IMC. Dado que el IMC tuvo una alta concordancia con la masa muscular medida por medición de adiposidad por absorciometría de rayos X de energía dual (DEXA), es difícil especificar si el IMC mide el exceso de grasa o la masa muscular. Los puntos de corte óptimos de la relación circunferencia de la cintura-altura que predijeron el percentil 95 de la masa grasa total en los hombres fueron 0,53 y 0,54 en las mujeres. Este punto de corte detectó que ocho de cada diez hombres y siete de cada diez mujeres tenían realmente un exceso de grasa medida con DEXA. El punto de corte también identificó a 93 de 100 hombres y 95 de 100 mujeres que realmente no tienen exceso de grasa.

Los estudios emergentes en adultos parecen sugerir que la relación entre la circunferencia de la cintura y la altura predice la muerte prematura mejor que el IMC y podría mejorar el diagnóstico de la obesidad. Sin embargo, no ha habido ninguna evaluación previa sobre en qué medida las mediciones de la relación circunferencia de la cintura/altura coinciden con la masa grasa y la masa muscular medidas con DEXA durante el crecimiento desde la niñez hasta la edad adulta temprana. Además, el umbral de la relación circunferencia de la cintura-altura necesario para detectar el exceso de grasa en los niños no está claro, de ahí este estudio.