El sobrepeso y la obesidad afectan a medida de que las personas van envejeciendo, al tiempo que se incrementa la suceptibilidad a la diabetes, la hiperlipidemia y otras enfermedades crónicas. Si bien hay evidencia de que el aumento de peso en la mediana edad es causado por una disminución en el metabolismo general a medida de que se envejece, sin embargo, hasta ahora, el mecanismo no estaba del todo definido.

De ahí que un equipo de investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nagoya (Japón), en colaboración con investigadores de la Universidad de Osaka, la Universidad de Tokio y el Instituto de Investigación de Medicina Ambiental de la Universidad de Nagoya, llevara a cabo un estudio centrado en MC4R, una proteína llamada receptor de melanocortina-4 que detecta la sobrenutrición y regula el metabolismo y el apetito para prevenir la obesidad. Asimismo, los MC4R estimulan el metabolismo y suprimen la ingesta de alimentos en respuesta a una señal de melanocortina de comer en exceso.

Inicialmente, el equipo de investigación examinó la distribución de los MC4R en el cerebro de rata utilizando un anticuerpo que habían desarrollado específicamente para hacer visibles los MC4R. Descubrieron que los MC4R están presentes exclusivamente en los cilios primarios de grupos específicos de neuronas hipotalámicas.

Los resultados del estudio, publicado en ´Cell Metabolism´, llevaron a los autores a afirmar que "la obesidad en adultos está causada por cambios relacionados con la edad en la forma de las neuronas del hipotálamo, una región del cerebro que controla el metabolismo y el apetito".

Los investigadores observaron, en concreto, que el acortamiento de los cilios MC4R relacionado con la edad causa obesidad en la mediana edad y resistencia a la leptina en ratas, tras administrar esta hormona al cerebro de ratas con cilios MC4R acortados artificialmente . Se cree que la leptina ayuda a reducir la ingesta de alimentos. Sin embargo, su apetito no se redujo, lo que indica que la leptina no podía ejercer efectos contra la obesidad

En definitiva, los investigadores demostraron que la restricción dietética es un método para prevenir y tratar el sobrepeso y la obesidad. "En pacientes obesos, el tejido adiposo secreta un exceso de leptina, lo que desencadena la acción crónica de la melanocortina. Nuestro estudio sugiere que esto puede promover el acortamiento relacionado con la edad de los cilios MC4R, aumentando el riesgo de la obesidad", explicó el Dr. Manami Oya, primer autor del estudio.

"Los hábitos alimentarios moderados podrían mantener los cilios MC4R + el tiempo suficiente para mantener el sistema antiobesidad del cerebro en buena forma incluso a medida que envejecemos", según concluyó el profesor Nakamura.