La hormona insulina es bien conocida por su papel en la regulación de la absorción de azúcar por las células. También se sabe que controla muchos procesos dentro de las células para ajustarlas con precisión al suministro de energía del organismo. Además, se ha podido averiguar, recientemente, que la insulina participa en el control de calidad mitocondrial en las neuronas, según ha anunciado un equipo del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica (Alemania).

Publicado en ´Nature Metabolism´, el estudio dirigido por Angelika Harbauer y equipo expone que cuando hay suficiente energía disponible en el organismo, la insulina facilita la eliminación de las mitocondrias defectuosas, mientras que cuando la energía escasea o  se interrumpe la señal de la insulina, el reciclaje mitocondrial se reduce y las células siguen utilizando sus antiguas centrales eléctricas, incluso las potencialmente dañadas. El funcionamiento continuo de mitocondrias defectuosas podría afectar los procesos de envejecimiento y las enfermedades neurológicas.

Las células deben garantizar que siempre haya suficientes mitocondrias disponibles en sus extensiones largas, los axones, donde las centrales eléctricas alimentan la comunicación de la célula con las células vecinas. Por eso las neuronas transportan las mitocondrias incluso a los lugares más remotos de las células. 

Señalización defectuosa

La señalización defectuosa de la insulina es una característica distintiva de la diabetes y también se ha observado en el cerebro en relación con la enfermedad de Alzheimer. También se sabe que un control de calidad mitocondrial ineficiente puede contribuir a diversas enfermedades neurodegenerativas. "Nuestras observaciones contribuyen a nuestra comprensión de cómo se interrelacionan el suministro de energía celular, el envejecimiento y las enfermedades neurodegenerativas", afirmó Angelika Harbauer.

A continuación, los investigadores pretenden investigar qué sucede con los planos PINK1 una vez que se liberan de las mitocondrias a la célula. PINK1 es una proteína clave que actúa cuando es necesario eliminar las mitocondrias porque ya no funcionan correctamente. "Estamos especialmente interesados ​​en descubrir dónde se produce la proteína PINK1, si no en las mitocondrias, y cómo regresa después a las mitocondrias. Sólo cuando se cumplan estos dos pasos, PINK1 iniciará el reciclaje de las centrales eléctricas defectuosas para evitar que dañen las células nerviosas", según expuso Tabitha Hees, autora principal del estudio.