El cáncer de páncreas es una de las neoplasias malignas más mortales, en parte porque a muchos de los pacientes se les diagnostica una vez que el cáncer ya ha hecho metástasis. Y es que su detección temprana sigue siendo un desafío debido a los síntomas inespecíficos de la enfermedad y porque el páncreas se encuentra en lo profundo del abdomen, donde no se puede palpar fácilmente durante un examen físico.

Mientras que la tasa de supervivencia relativa a cinco años para los pacientes diagnosticados en las primeras etapas, es decir, antes de que el cáncer se haya extendido desde el páncreas, es del 44,3%, sin embargo, es sólo del 3,2% para aquellos diagnosticados con enfermedad metastásica. 

En este contexto, un equipo de investigadores de City of Hope en Duarte, California (EEUU), exploraron el potencial de una biopsia líquida basada en exosomas para detectar el cáncer de páncreas en etapas tempranas. Los exosomas transportan cargas moleculares de una célula a otra como una forma de comunicación intercelular. Además, retienen el contenido citoplasmático de la célula de la que se desprendieron, replicando esencialmente la biología de su tejido de origen. Por su parte, las biopsias líquidas examinan la sangre u otros fluidos biológicos en busca de signos de cáncer, sobre todo, material genético o células eliminadas por tumores.

El estudio reclutó a pacientes de Japón (150 con cáncer de páncreas; 102 donantes sanos); Estados Unidos (139 con cáncer de páncreas; 193 donantes sanos); Corea del Sur (184 con cáncer de páncreas; 86 donantes sanos); y China (50 con cáncer de páncreas; 80 donantes sanos).

Precisión en la detección

Los investigadores identificaron ocho microARN (pequeñas moléculas de ARN no codificantes) que se encontraban únicamente en los exosomas desprendidos de los cánceres de páncreas. Los combinaron con cinco marcadores de ADN libres de células que se encuentran en la sangre de pacientes con cáncer de páncreas para desarrollar una firma asociada con esta enfermedad.

Según los resultados presentados en la reunión anual que está celebrando estos días la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (AACR), mediante este método de biopsia líquida se detectaron 93% de los cánceres de páncreas en la cohorte estadounidense; el 91% de los cánceres de páncreas en la cohorte de Corea del Sur; y 88% de los cánceres de páncreas en la cohorte china.

Asimismo, cuando combinaron su firma con el marcador de cáncer de páncreas CA19-9, la prueba de biopsia líquida detectó con precisión el 97% de los cánceres de páncreas en etapa 1-2 en la cohorte estadounidense.

"Es de suma importancia diagnosticar a los pacientes lo antes posible para que tengan la oportunidad de recibir una cirugía y un tratamiento potencialmente curativos. Nuestro enfoque ofrece una prueba de biopsia líquida superior a la medición sola de CA19-9 para la enfermedad en etapa temprana. Además, evaluamos la eficacia de nuestro ensayo en varias poblaciones diferentes, incluidas poblaciones de diferentes orígenes étnicos y geográficos", según subrayó el prof. Ajay Goel, autor principal del estudio y presidente del Departamento de Diagnóstico Molecular y Terapéutica Experimental en City of Hope.