Expertos participantes en el Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas, en Barcelona advierten de la preocupación existente por la polio en el mundo que, a su juicio, "se mantendrá hasta que se erradique por completo", a pesar de los avances gracias a la vacunación y a los programas de vigilancia sanitaria.

Sin embargo, han puesto también el foco de atención en otra amenaza creciente procedente de enterovirus distintos de la polio aunque de la misma familia Picornaviridae, "de la que el público y las autoridades sanitarias parecen mucho menos conscientes", según señalaron. Dichos enterovirus pueden provocar los mismos síntomas devastadores de la "parálisis fláccida aguda" (PFA), pero, al parecer, hay una importante carencia de sistemas de vigilancia  para rastrearlos y controlarlos. 

A pesar de que la Región de Europa fue declarada libre de polio en 2002, todavía se detectan casos de PFA debidos a poliovirus. En concreto, se encontraron dos casos de PFA debido a poliovirus y seis casos positivos asintomáticos de poliovirus en Israel.

La profesora Thea Kølsen Fischer, del Hospital Nordsjællands y Universidad de Copenhague (Dinamarca) logró crear en 2017 la ´Red Europea de Enterovirus No Polio´ (ENPEN), para comprender los efectos de dichos enterovirus que causan enfermedades graves, incluida la parálisis similar a la polio. Dicha experta y sus colegas de la red ENPEN han estado investigando la circulación de enterovirus paralíticos en Europa, incluidos el enterovirus D68 y el enterovirus A71, y documentaron la circulación de estos "primos de poliovirus" en todos los países donde han buscado.  Sus investigaciones sugieren que los cambios genéticos en el virus D68 son probablemente una de las explicaciones del aumento de la virulencia y la mayor presencia de este virus durante la última década.

"Los pacientes pueden ingresar al hospital con síntomas respiratorios graves, pero una semana después de que los síntomas respiratorios hayan pasado, se puede observar una parálisis repentina y el enterovirus D68 puede terminar siendo mucho más que un simple resfriado", explica el profesor Fischer, aunque al principio de su aparición los síntomas pueden ser similares. "Lamentablemente -añade- en un número significativo de casos, estas infecciones progresan hasta convertirse en complicaciones graves, incluida una parálisis duradera. Debido a que no contamos con una vigilancia bien desarrollada, no podemos decir con certeza qué proporción de estas infecciones por enterovirus están provocando complicaciones graves".

Gracias a los programas de vigilancia de poliovirus, se pueden detectar enterovirus distintos de la polio, pero el análisis suele ser incompleto y manejado, simplemente, como un subproducto, ya que las muestras positivas de enterovirus generalmente no se analizan más en subtipos.

Por ello, consideran fundamental establecer sistemas de vigilancia para que todos los pacientes que experimentan parálisis fláccida aguda sean sometidos a pruebas de rutina para detectar estos enterovirus. "Sólo entonces podremos identificar la magnitud de la amenaza y comenzar a trabajar en intervenciones preventivas como las vacunas", concluye la Dra. Fischer.