El hígado desempeña un papel fundamental en el metabolismo de los seres vivos. En concreto, es el órgano que sirve de escudo para hacer frente a potenciales compuestos tóxicos en la dieta, o metabolitos del organismo que deben ser eliminados. Por ello el hígado ha desarrollado una extraordinaria capacidad regenerativa. Este proceso es especialmente importante cuando se realiza una extirpación parcial en un donante vivo para su trasplante.

Investigadores del Cima y de la Clínica Universidad de Navarra han identificado nuevos mecanismos implicados en la regeneración hepática en humanos. "Se sabe que las sales biliares son necesarias para la regeneración del hígado, pero sus niveles deben controlarse cuidadosamente para evitar la hepatotoxicidad. En este estudio, hemos demostrado un posible papel protector de una molécula (FGF-19) durante las etapas regenerativas tempranas, que está relacionada con la presencia de sales biliares", explica el Dr. Iker Uriarte, investigador del Grupo de Hepatología del Cima Universidad de Navarra y primer autor del trabajo.

En este estudio, los científicos han seleccionado un grupo de donantes que registran un aumento de las sales biliares mayor que los niveles convencionales. "En esta cohorte los niveles de FGF19 circulante también aumentaron significativamente tras la resección, a diferencia de lo que ocurre en la población con un aumento más modesto de las sales biliares. Esta respuesta sugiere que el FGF19 podría desempeñar un papel protector contra la toxicidad inducida por niveles elevados de sales biliares durante la regeneración hepática", apunta el Dr. Matías Ávila, director del grupo de Hepatología del Cima y codirector del estudio, junto con el Dr. José Ignacio Herrero, especialista de la Unidad de Hepatología de la Clínica Universidad de Navarra.

Por otra parte, el estudio destaca que en el grupo de pacientes con mayores niveles circulantes de sales biliares y de FGF19 tras la resección hay una mayor proporción de hombres que de mujeres. "Aunque hacen falta más estudios para confirmar este comportamiento diferencial, dado el papel que juegan las sales biliares y el FGF19 en la regeneración hepática es interesante recordar que la respuesta regenerativa en donantes vivos es más rápida en hombres". Los resultados se han publicado en la revista especializada BBA - Molecular Basis of Disease.

Papel en enfermedades hepáticas inflamatorias

Los investigadores también han analizado la actividad de una enzima fundamental en la síntesis de ácidos biliares (CYP7A1) y han demostrado que es especialmente sensible a situaciones de estrés e inflamación. "Debido al impacto que tiene la síntesis de las sales biliares sobre los niveles hepáticos de colesterol, nuestro trabajo sugiere que el control de la actividad de CYP7A1 y sus posibles alteraciones pueden tener también un papel relevante en condiciones metabólicas e inflamatorias, como la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica".

El trabajo se ha realizado en el marco del CIBER en Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBERehd) y en colaboración estrecha con los Dres. José Juan García Marín y Mª Jesús Monte, de la Universidad de Salamanca. Ha contado con financiación del Ministerio de Ciencia e Innovación, la Asociación Española Contra el Cáncer, la Fundación M. Torres y la Fundación Mario Losantos, entre otras instituciones públicas y privadas.