Las enfermedades hepáticas, a consecuencia de infecciones víricas, abuso de alcohol, obesidad o cáncer, provocan 1 de cada 25 muertes en el mundo. Si bien, en algunos casos, se recurre al trasplante de hígado para salvar la vida de personas con enfermedad hepática terminal, sin embargo, el procedimiento puede presentar limitaciones relacionadas con la escasez de donantes, un procedimiento quirúrgico técnicamente difícil e invasivo y la necesidad de medicación inmunosupresora de por vida en los receptores del trasplante.

Una alternativa al trasplante de órgano completo podría hallarse en la inyección menos invasiva de células hepáticas humanas disociadas, sin embargo, la escasez de donantes sigue siendo un problema. Buscar una solución a este planteamiento fue el objetivo de un estudio llevado a cabo por investigadores de la Academia China de Ciencias de Pekin, centrado en averiguar si las células hepáticas cultivadas en una especie distinta serían plenamente funcionales.

Para dar respuesta a esta cuestión, el prof. Wei Li y su equipo inyectaron células madre embrionarias de ratón en embriones tempranos de rata. Las quimeras ratón-rata nacidas de estos embriones manipulados contenían células de ratón en la mayor parte del cuerpo, incluido el hígado. El porcentaje de células hepáticas de ratón vivas enriquecidas llegó al 20,6% en los hígados quiméricos. "Las células hepáticas de ratón cultivadas en las quimeras ratón-rata presentaban un aspecto normal y una función madura en una serie de pruebas de laboratorio", según los autores del trabajo.

Asimismo, se observó que las células hepáticas de las quimeras ratón-rata podían trasplantarse a ratones con lesiones hepáticas y tenían un efecto terapéutico similar al de las células hepáticas de ratón normales en el alivio de la fibrosis hepática crónica.

Los resultados, publicados recientemente en la revista ´Stem Cell Reports´, constituyen una prueba de principio de que es posible cultivar células hepáticas funcionales en una especie distinta, "pudiendo representar una solución a la escasez de trasplantes", según los investigadores. "En el futuro habría que desarrollar técnicas eficaces para cultivar células hepáticas humanas en animales grandes, como el cerdo, e investigar si estas células hepáticas humanas son plenamente funcionales", tal como plantearon.