Se estima que entre el 10 y el 17 % de la población mundial y casi el 25 % de jóvenes se ven afectados por el ´uso problemático de Internet´ que cubre una amplia gama de conductas adictivas que van desde juegos excesivos, apuestas, compras, visualización de pornografía, redes sociales, acoso cibernético y búsqueda obsesiva de información médica, conocida como cibercondría.

Asimismo, este ´uso problemático´ de Internet está asociado con una gama cada vez mayor de problemas de salud mental, como depresión, ansiedad, soledad y dismorfia corporal.

"Evidentemente, Internet se ha convertido en una parte fundamental de la vida moderna, y no es realista evitarlo por completo. En cambio, es preciso capacitar a los jóvenes para que gestionen sus hábitos digitales de forma eficaz y mantengan un uso equilibrado de Internet en su vida diaria", tal como expresó el profesor Murat Yücel, investigador principal del proyecto de QIMR Berghofer,  líder mundial en pruebas cerebrales mecanicistas, cruciales para investigar los mecanismos cognitivos y cerebrales que impulsan el comportamiento problemático. 

En este marco se ha diseñado un amplio estudio con adolescentes de 14 países europeos, bajo la denominación de ´BootStRaP´ que va a suponer el estudio más grande del mundo sobre este creciente problema. Con el objetivo de Impulsar la adaptación social y la salud mental en una Europa que vive una situación de rápida digitalización, BootStRaP reúne a un consorcio de destacados investigadores y médicos internacionales en colaboración con la Organización Mundial de la Salud y está financiado por el programa Horizon Europe, el programa de Investigación e Innovación del Reino Unido y la Secretaría de Estado de Educación, Investigación e Innovación de Suiza.

Alto riesgo

Los responsables del proyecto, consideran que, precisamente, los adolescentes corren un riesgo particularmente alto de sufrir patologías ante un uso excesivo de la tecnología digital y, por lo tanto, son vulnerables a sus posibles efectos nocivos para la salud mental. Se cree que el uso problemático de Internet (PUI) representa un marcador de autogestión alterada, con importantes consecuencias para la salud y el bienestar individual y social. De ahí que se pretende mitigar la carga de salud mental y ayudar a la adaptación psicosocial a los desafíos de la digitalización en rápido aumento entre los adolescentes (de 12 a 16 años).

Se espera que BootStRaP proporcione conocimientos científicos sin precedentes sobre los mecanismos psicológicos subyacentes (riesgo de) PUI y posibles intervenciones. Y es que, como destaca la profesora Naomi Fineberg, líder del proyecto BootStRaP de la Universidad de Hertfordshire, "actualmente no existe evidencia científica confiable sobre el uso problemático de Internet".

Por ello, sus responsables consideran que una mejor autogestión y herramientas para optimizar el uso saludable de Internet promoverán la salud mental, evitarán enfermedades mentales en los adolescentes y contribuirán a reducir el estigma. A largo plazo, Bootstrap contribuirá a mejorar el bienestar mental en toda Europa.