Una función previamente desconocida de los receptores opioides en el desarrollo del sistema nervioso entérico (SNE), conocido también como "cerebro en el intestino", ha sido descrita, recientemente, por Investigadores de la Universidad Rice de Houston (EEUU). El hallazgo, según sus autores, "desafía la comprensión convencional de los receptores de opioides y arroja nueva luz sobre su importancia más allá del manejo del dolor y la adicción".

El equipo de investigación, dirigido por Rosa Uribe, profesora asistente de biociencias en la citada Universidad y becaria del Instituto de Investigación y Prevención del Cáncer de Texas (CPRIT), identificó los genes críticos para el desarrollo de SNE mediante la realización de una serie de experimentos utilizando embriones de pez cebra, que comparten muchos genes. similitudes con los humanos. El SNE es una red de neuronas en el tracto gastrointestinal que juega un papel vital en la regulación de los procesos digestivos, tal como se expone en el trabajo, publicado en ´PLOS ONE Journal´.

"Descubrimos que la vía de señalización de los opioides es necesaria para el desarrollo de la formación de los nervios en el intestino, una parte del organismo poco estudiada llamada sistema nervioso entérico", según indicó la prof. Uribe.

Mediante la utilización de técnicas de edición de genes, los investigadores eliminaron selectivamente un solo gen de una población entera de embriones de pez cebra para observar cómo estas alteraciones genéticas afectaban la formación de los nervios intestinales. Este proceso reveló genes nuevos, incluidos los que codifican receptores opioides, implicados en el desarrollo de ENS.

Al respecto, los investigadores descubrieron que los receptores opioides no sólo participan en la percepción del dolor y la adicción, sino que también son parte integral de la formación del desarrollo de los nervios intestinales. "Cuando se desactivaron estos receptores, se interrumpió la migración y maduración de las neuronas entéricas a lo largo del intestino", explicó la prof. Uribe. Esa alteración indica el papel crucial de las vías de señalización de los opioides en el desarrollo del SNE. Además, el estudio identificó otros genes, como el VGF, con implicaciones para la salud gastrointestinal.

Comprender el papel de los opioides en el desarrollo intestinal puede allanar el camino para tratamientos innovadores para los trastornos digestivos congénitos y abren nuevas vías para comprender la salud y las enfermedades digestivas. "Investigaciones adicionales en esta área podrían revelar más conocimientos sobre la compleja interacción entre los genes, el sistema nervioso y la función digestiva", indicó, por su parte, el investigador principal y becario postdoctoral Rodrigo Moreno Campos.