Las células cancerosas tienen ciertas propiedades que las distinguen de las células sanas del mismo tejido. Una de esas propiedades que desarrollan los tumores es la capacidad de producir tumores secundarios en otros órganos, función conocida como metástasis. En el caso del cáncer de páncreas, esta se propaga, principalmente, por el hígado. Una vez que el tumor se ha propagado a este órgano, la mayoría de los pacientes mueren por la enfermedad metastásica.

Proporcionar nuevas formas de predecir el curso de la enfermedad y evitar que el cáncer de páncreas se propague a otros órganos ha sido el objetivo de un estudio de la Universidad de Linköping (Suecia) y Weill Corner Medicine (EEUU). Para su puesta en marcha, los investigadores recogieron muestras de tejido hepático de 49 pacientes que se sometieron a cirugía por cáncer de páncreas y que no presentaban signos de metástasis en ese momento. También tomaron muestras de hígado de 19 pacientes que no tenían cáncer pero se sometieron a procedimientos similares por lesiones benignas. Posteriormente, los investigadores siguieron lo que les ocurrió a los participantes del estudio durante los siguientes tres años.

Según los hallazgos, publicados en ´Nature Medicine´, existen diferencias notables en el hígado de los pacientes con cáncer de páncreas que habían hecho metástasis en comparación con el grupo de control. Estos cambios en el hígado de los pacientes con cáncer estaban relacionados, entre otras cosas, con el sistema inmunológico y el aumento de la inflamación. Sin embargo, el grupo de pacientes cuyo cáncer de páncreas no se había propagado presentó un perfil hepático relativamente similar al del hígado del grupo de control. Estos hallazgos refuerzan la hipótesis de que el tumor original envía señales que provocan cambios en otros órganos, creando un denominado nicho premetastásico en el que las células cancerosas tienen más probabilidades de convertirse en tumores secundarios.

"Este trabajo cambia el contexto clínico para la recolección de muestras de hígado premetastásico no solo en el cáncer de páncreas sino también en otros tipos de cáncer, como el cáncer colorrectal y el cáncer gástrico, con la esperanza de establecer el momento y la probabilidad de metástasis en estos pacientes", según el Dr. David Lyden, profesor de Cardiología Pediátrica y profesor de Pediatría y de Biología Celular y del Desarrollo en Weill Cornell Medicine.

"Lo más interesante es que existen diferencias en el hígado según la evolución de los pacientes. Vemos marcadores de diversos cambios que parecen tener un impacto en la propagación del cáncer, y será importante hacer un seguimiento de ello en estudios más amplios", afirmó Linda Bojmar, profesora adjunta de la Universidad de Linköping e investigadora de Weill Cornell Medicine en Estados Unidos.

Además, estas predicciones podrían ayudar a los médicos a adaptar el tratamiento del cáncer al riesgo de recaída de cada paciente. Es por ello que los investigadores ahora están planeando un estudio más amplio sobre el cáncer de páncreas y otros cánceres gastrointestinales para ver si sus hallazgos originales pueden confirmarse y para examinar más a fondo los mecanismos celulares.