Un estudio experimental liderado por la Universidad Pompeu Fabra describe el mecanismo por el cual se forman los insulinomas, un tipo raro de tumor neuroendocrino que afecta las células beta del páncreas. Según el estudio, los insulinomas derivan de la acumulación de mutaciones poco recurrentes pero que conllevan un cambio homogéneo en el perfil epigenético de las células beta del páncreas. Este cambio de perfil hace que las células beta pasen a expresar de manera inusualmente elevada oncogenes, factores de crecimiento y de transcripción y genes relacionados con la producción de insulina.

Los insulinomas son tumores raros del páncreas neuroendocrino que conllevan un sobrecrecimiento de las células beta, encargadas de secretar insulina. A menudo, se diagnostican porque comportan una producción excesiva de insulina que suele derivar en cuadros de hipoglucemia. Cada año se diagnostican insulinomas a cuatro personas de cada millón y, en la mayoría de los casos, son benignos. Si se detectan a tiempo y se extirpan con cirugía, tienen buen pronóstico y solo en uno de cada diez casos los insulinomas son malignos.

En un estudio publicado hoy en la revista Cell Genomics, se propone por primera vez un mecanismo por el cual las células beta sufren una transformación hacia un fenotipo neoplásico. "Se trata de la acumulación de mutaciones poco frecuentes que convergen en un cambio en el perfil epigenético de las células beta", explica Mireia Ramos, coprimera autora del estudio.

Estas mutaciones varían entre los 42 insulinomas analizados y, en su mayoría, se acumulan en regiones reguladoras del genoma. "La singularidad de los insulinomas es que todos, tengan las mutaciones que tengan, acaban adquiriendo un mismo perfil epigenético", añade Lorenzo Pasquali, director del Grupo de Genómica Reguladora Endocrina de la UPF, que ha liderado la investigación.

Este nuevo perfil epigenético hace que las células beta de los tumores pierdan las marcas de represión y, a diferencia de las células beta sanas, tengan activos una serie de oncogenes, factores de crecimiento y de transcripción y genes relacionados con la producción de insulina, que alteran su función.

La biología de las células beta

Aparte de los insulinomas, las células beta pancreáticas también están implicadas en otras enfermedades inhabilitantes como la diabetes mellitus. Por eso, "estamos especialmente interesados en entender cómo estas células pierden el control, descompasan la expresión de los genes que las hacían funcionar normalmente y acaban alterando la secreción de insulina", comenta Pasquali.

Ahora, el grupo ya está trabajando para entender mejor el mecanismo por el cual se da un sobrecrecimiento de las células beta, lo que en un futuro podría tener implicaciones terapéuticas en el tratamiento de otras enfermedades en las que las células beta están alteradas.

En este estudio también han participado el Instituto Científico del Hospital San Raffaele de Milán (Italia); la Universidad de Barcelona; el IDIBELL, el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge; la Universidad de Colorado Bouler (EUA); el Instituto de Investigación e Innovación Parc Taulí, I3PT; el IRB Barcelona y el Centro de Investigación Biomédica en la red de diabetes y enfermedades metabólicas asociadas (CIBERDEM).