Alrededor del 20% de los cánceres de intestino conocidos como cánceres con deficiencia en la reparación de los desajustes (MMRd), son causados ​​por mutaciones en los genes de reparación del ADN. Sin embargo, a juicio de expertos, la alteración de estos mecanismos de reparación puede no ser beneficiosa para los tumores, ya que se corre el riesgo de que el sistema inmunológico se active para atacar el tumor.

En este terremo, un fenómeno que ha sido observado por primera vez por investigadores del Colegio Universitario de Londres y el Centro Médico Universitario de Utrecht, es el de cómo las células del cáncer intestinal poseen la capacidad de regular su crecimiento mediante un ´interruptor genético´ de encendido y apagado para maximizar sus posibilidades de supervivencia, es decir, según estos científicos, "las mutaciones en los genes de reparación del ADN pueden crearse y repararse repetidamente, actuando como interruptores genéticos que se encienden y se apagan dependiendo de lo que sea más beneficioso para el desarrollo del cáncer".

En este estudio, publicado en ´Nature Genetics´, los investigadores analizaron secuencias genómicas completas de 217 muestras de cáncer de intestino con MMRd de la base de datos del Proyecto 100.000 Genomas. Buscaron vínculos entre el número total de mutaciones y los cambios genéticos en genes clave de reparación del ADN. Se identificó una fuerte correlación entre las mutaciones de reparación del ADN en los genes MSH3 y MSH6 y un alto volumen general de mutaciones.

"Nuestro estudio revela que las mutaciones de reparación del ADN en los genes MSH3 y MSH6 actúan como un interruptor genético que los cánceres aprovechan para navegar por un acto de equilibrio evolutivo. Por un lado, estos tumores juegan a la suerte desactivando la reparación del ADN para escapar de los mecanismos de defensa del cuerpo. Si bien esta tasa de mutaciones desenfrenada mata muchas células cancerosas, también produce algunos ´ganadores´ que impulsan el desarrollo del tumor", explicó la Dra. Suzanne van der Horst, del Centro Médico Universitario de Utrecht.

Activación del ´interruptor´

Los investigadores entienden, a partir de estas observaciones, que el cáncer vuelve a activar el interruptor de reparación del ADN para proteger las partes del genoma que también necesita para sobrevivir y evitar atraer la atención del sistema inmunológico. "Esta es la primera vez que hemos visto una mutación que se puede crear y reparar una y otra vez, añadiéndola o eliminándola del código genético del cáncer según sea necesario", según dicha investigadora.

Los autores de este trabajo consideran que este conocimiento podría usarse potencialmente para evaluar las características del tumor de un paciente, que puede requerir un tratamiento más intenso si se ha desactivado la reparación del ADN y existe el potencial de que el tumor se adapte más rápidamente para evadir el tratamiento, en particular las inmunoterapias, que están diseñadas para atacar tumores muy mutados.

"Es posible que nuevos medicamentos busquen desactivar este interruptor para impulsar un reconocimiento inmunológico eficaz y, con la esperanza de producir mejores resultados de tratamiento para los pacientes afectados", concluyó el Dr. Hugo Snippert, autor principal del estudio del Centro Médico Universitario de Utrecht.