La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune que suele desarrollarse en la infancia. El inicio sintomático de dicha patología es el resultado de una destrucción mediada por linfocitos T de las células beta productoras de insulina en el páncreas. Los linfocitos T cooperadores CD4-positivos orquestan la respuesta autoinmune, mientras que los linfocitos T citotóxicos CD8-positivos contribuyen directamente a la destrucción de las células beta. Recientemente, se ha asociado una firma específica de linfocitos T CD8-positivos en sangre con una respuesta beneficiosa a los tratamientos de inmunoterapia destinados a retrasar la aparición de la diabetes tipo 1.

En un estudio, dirigido por el profesor Tuure Kinnunen, de la Universidad del Este de Finlandia, se detectaron dos firmas distintas en un subconjunto de células T CD8-positivas circulantes altamente diferenciadas en niños en diferentes etapas del desarrollo de la diabetes tipo 1. Se detectó una firma proinflamatoria que consiste en una mayor frecuencia de células T que producen citocinas proinflamatorias, como IFN-γ y TNF-α, en niños con diabetes tipo 1 recién diagnosticada.

Por el contrario, en niños en riesgo con autoanticuerpos positivos que luego desarrollaron diabetes tipo 1, se detectó una mayor frecuencia de células T que expresan los receptores coinhibidores KLRG1 y TIGIT. Es importante destacar que la última firma se asemeja a la firma de células T CD8-positivas asociada con una respuesta beneficiosa a la inmunoterapia en estudios anteriores.

"Nuestros hallazgos sugieren que antes de la aparición de la enfermedad, los niños que luego progresan a diabetes tipo 1 clínica tienen un perfil distintivo de células T CD8 positivas detectable en sus muestras de sangre. Podríamos imaginar que este es un intento potencial, pero finalmente fallido, del sistema inmunológico de aprovechar la respuesta autoinmune dañina", señaló la profesora universitaria Anna-Mari Schroderus, autora principal del estudio.

En el futuro, estas firmas de células T podrían usarse potencialmente para desarrollar mejores biomarcadores para evaluar el riesgo de desarrollar diabetes tipo 1 y quién se beneficiaría de la inmunoterapia preventiva. Además, se justifica una caracterización más profunda de estos interesantes tipos de células para comprender mejor el proceso de la enfermedad de la diabetes tipo 1.