El estudio y abordaje de las enfermedades se basa, en líneas generales, en la observación de las características observables, signos y síntomas que presentan los pacientes, lo que se conoce como fenotipo. Sin embargo, con el desarrollo de la Medicina Personalizada de Precisión, las ciencias ómicas y la disponibilidad de grandes cantidades de datos procedentes de diferentes fuentes, este enfoque queda obsoleto. En este contexto, nace el fenotipado de precisión, dirigido a caracterizar de manera profunda los estados de salud y enfermedad con el fin de conocer las relaciones que existen entre los distintos factores que afectan a su desarrollo y los rasgos, signos y síntomas que tienen lugar en una persona; con el objetivo de crear una terminología codificada y estandarizada a nivel internacional, que permita el manejo e interpretación de la información médica por cualquier persona u ordenador y en cualquier sistema o contexto sanitario.

En este sentido, en el nuevo Informe Anticipando sobre Fenotipado de Precisión, publicado por la Fundación Instituto Roche y elaborado desde el Observatorio de Tendencias en la medicina del futuro, se prevé que el fenotipado de precisión contribuirá a realizar diagnósticos más precisos, conocer los factores determinantes de las enfermedades, mejorar las estrategias terapéuticas, entender los cambios que se producen en el fenotipo de las enfermedades a lo largo del tiempo así como los mecanismos subyacentes, todo ello, optimizando el proceso asistencial en general. 

El estudio del fenotipo resulta esencial para comprender el espectro de formas en las que se puede presentar una enfermedad. En este contexto, el fenotipado de precisión busca representar, con el mayor detalle posible, las características de los estados de salud y enfermedad para así poder integrar y analizar la información fenotípica de manera objetiva para su aplicación en investigación o en la práctica clínica. Esta descripción incluye desde aspectos más generales como las características clínicas y demográficas, hasta aspectos más específicos como los datos ómicos, alteraciones genéticas, interacciones celulares, etc. Sin embargo, muchas de las descripciones fenotípicas realizadas son imprecisas y heterogéneas y conllevan un sesgo relacionado con el conocimiento y formación de los clínicos, así como del contexto sanitario de cada país. Tal y como afirma el coordinador del informe, profesor titular de Genética Humana y jefe de grupo de investigación del Instituto de Genética Médica y Molecular (INGEMM) del IdiPaz y director científico del CIBERER, el Dr. Pablo Lapunzina, se trata de una herramienta de codificación internacional estandarizada que se ha adoptado para poder hablar el mismo idioma en cualquier parte del mundo: "Tradicionalmente, lo que hacíamos era compartir los signos y síntomas de un paciente traduciendo esas características observables al inglés. Ahora lo que hacemos es enviar al médico una codificación alfanumérica de cada uno de esos signos y síntomas, de manera que ya no tiene que realizar ningún tipo de traducción ni ningún tipo de traslación".

Así, el fenotipado de precisión se postula como una herramienta útil en la Medicina Personalizada de Precisión ya que permitiría una mayor comprensión de la variabilidad biológica, así como la identificación de correlaciones entre los datos disponibles de los pacientes y los fenotipos observados de las distintas enfermedades. En palabras de la directora gerente de la Fundación Instituto Roche, Consuelo Martín de Dios, "la capacidad de poder interrogar y de explotar los datos dentro de un sistema sanitario va a permitir una clasificación más precisa de los signos y síntomas, y por lo tanto de las enfermedades, con el fin último de mejorar la salud de las personas". 

El fenotipado de precisión requiere disponer de un sistema que permita estandarizar las terminologías, sinónimos, o formas de expresar una determinada característica bajo un único término. Estos sistemas tienen como objetivo la codificación de términos referidos a una determinada característica en un único código, generalmente, alfanumérico y organizados en una estructura jerárquica. 

Tal como indica el Dr. Lapunzina, tradicionalmente estos sistemas se han organizado en taxonomías, esto es, un esquema de clasificación que organiza conceptos o elementos en categorías jerárquicas y estructuras según características comunes, lo que permite organizar un gran volumen de información de manera sistémica y comprensible. Sin embargo, "las grandes cantidades de información generadas en el marco de la Medicina Personalizada de Precisión junto con la necesidad de avanzar hacia el fenotipado de precisión han hecho que estas clasificaciones estén evolucionando a sistemas más complejos, lo que se conoce como ontologías", comenta el experto. 

Las ontologías son sistemas que ofrecen una representación formal de un conjunto de conceptos dentro de un dominio y las relaciones entre esos conceptos, lo que facilita el análisis automático y la interoperabilidad entre sistemas, como, por ejemplo, bases de datos con grafos, estableciéndose relaciones entre los datos. Como asevera el Dr. Lapunzina, aunque son muchas las ontologías desarrolladas en las últimas décadas con este objetivo, la iniciativa Human Phenotype Ontology (HPO) es la más extendida para la codificación de los signos, síntomas y hallazgos médicos. Así lo explica: "Este sistema integra toda la información fenotípica contenida en las bases de datos científicas y clínicas sobre enfermedades monogénicas y comunes, a través del mapeo de término contenidos en otras ontologías y vocabularios médico-científicos".

Optimizando el proceso asistencial

El fenotipado de precisión, utilizando ontologías como HPO, tiene un gran potencial para transformar todos los aspectos de la medicina, desde la investigación hasta el diagnóstico y tratamiento, promoviendo un enfoque preciso, personalizado y eficiente. El fenotipado de precisión se posiciona como herramienta de soporte en la investigación para el estudio de enfermedades y los mecanismos subyacentes a las mismas, para la identificación de nuevas dianas terapéutica, además de optimizar los ensayos clínicos, mediante la selección de pacientes con fenotipos específicos. En particular, el experto afirma que, "se está empezando a utilizar para la investigación terapéutica, para tratar de encontrar tratamientos sintomáticos, que curen los síntomas, con medicamentos que se usan para otras cosas". 

La precisión a la hora de establecer el fenotipo tiene un impacto importante sobre el diagnóstico, que condiciona la decisión para establecer la estrategia terapéutica.  En el marco de la iniciativa HPO, se ha logrado realizar un diagnóstico diferencial más preciso a partir del desarrollo de modelos estadísticos como, por ejemplo, Phenomizer, que permite establecer un ranking de los posibles diagnósticos ordenados por probabilidad. Además, mediante la comparación de fenotipos detallados, se podrá diferenciar entre enfermedades con presentaciones clínicas similares, mejorando así la precisión diagnóstica. Asimismo, según asevera el Dr. Lapunzina, "posibilita la mejora de los tratamientos mediante el diseño de terapias más efectivas para cada paciente al correlacionar fenotipos específicos con respuestas a tratamientos". 

Por otro lado, también se presenta como una herramienta de apoyo para la formación de los profesionales sanitarios, al proporcionar un lenguaje estandarizado y universal que permite mejorar el conocimiento y compresión de los clínicos en torno a la diversidad fenotípica de las enfermedades.  

Pese a todas sus ventajas y potenciales aplicaciones, el fenotipado de precisión es un campo que se encuentra todavía en fases de estudio y se enfrenta a una serie de retos dirigidos a optimizar la información que se puede obtener de su estudio y su implementación en la práctica clínica real. Algunos de ellos son la falta de integración entre ontologías y los vocabularios de las terminologías médicas, así como la falta de conocimiento y formación de los profesionales sanitarios en torno al fenotipado de precisión. "Los sistemas sanitarios regionales en España no tienen un consenso absoluto de utilizar HPO y no codifican todo con HPO, es un sistema bastante joven y que en algunas especialidades no ha tenido la implementación esperada", destaca el Dr. Lapunzina. 

Frente estos desafíos, el Informe plantea una serie de recomendaciones, desde fomentar la colaboración internacional para la armonización de terminologías y la creación de grupos de trabajo, modernizar las infraestructuras tecnológicas de los sistemas de salud e incentivar la colaboración entre instituciones, hospitales y empresas tecnológicas, entre otros. "El fenotipado de precisión es un campo que va a llegar, cuanto antes lo hagamos y más rápido lo podamos implementar mejor será para todos, ya que permite interrogar y manejar los datos dentro de un sistema sanitario, en beneficio de todos los pacientes", concluye el Dr. Lapunzina.