A medida que las agencias espaciales planean cada vez misiones de más larga duración en el espacio exterior, los humanos que participan en ellas corren un mayor riesgo de sufrir condiciones médicas adversas en comparación con otras en órbita terrestre baja, y en ello va incluido el uso de agentes farmacológicos.

Un trabajo retrospectivo de 2015, que examinó el uso de medicamentos durante los vuelos espaciales de más de 30 días, constató que el dolor, la congestión, las alteraciones circadianas y las alergias eran algunas de las afecciones más comunes que los astronautas se autotrataban rutinariamente, por ejemplo, a bordo de la Estación Espacial Internacional. Uno de los principales problemas a los que tienen que enfrentarse este tipo de tripulaciones en misiones de largo alcance temporal pasa por la falta de capacidad de reabastecimiento de productos sanitarios, la caducidad de los medicamentos y la ausencia de evacuación de emergencia. Todo ello supone un desafío operativo para las capacidades médicas durante las misiones.

Precisamente, esta temática es la base de un reciente estudio dirigido por la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Carolina del Norte (EEUU), en el que se plantea que más de la mitad de los medicamentos almacenados en el espacio, como analgésicos, antibióticos, medicamentos para la alergia y pastillas para dormir, caducarían antes de que finalice una larga misión espacial, como, por ejemplo, a Marte.

Según este trabajo publicado en ´npj Microgravity´, del grupo editorial de Nature, los astronautas podrían terminar dependiendo de medicamentos ineficaces o incluso dañinos. "En ese tipo de misiones, los astronautas estarán aislados y dependerán de los medicamentos que traigan consigo", indicó el Dr. Daniel Buckland, profesor asistente en el Departamento de Medicina de Emergencia de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke e investigador de medicina aeroespacial.   

Vida útil de los medicamentos, un obstáculo?

Se trata de la primera vez que investigadores comparan los medicamentos utilizados en el espacio con una base de datos de fechas de caducidad internacionales de medicamentos. Los resultados les parecieron preocupantes: 54 de los 91 medicamentos tenían una vida útil de 36 meses o menos.  Según los cálculos más optimistas, aproximadamente el 60% de estos fármacos caducará antes de que concluya una misión a Marte. Según suposiciones más conservadoras, la cifra podría elevarse al 98%.   

"De ahí que los responsables de la salud de las tripulaciones de los vuelos espaciales, según se sugiere en este estudio, "tendrán que encontrar la forma de extender la caducidad de los medicamentos para completar una misión de más de tres años de duración, seleccionar medicamentos con una vida útil más larga o aceptar el riesgo elevado asociado con la administración de medicamentos caducados", según expusideron los autores de dicho estudio. Otra propuesta, por su parte, es la de aumentar la cantidad de medicamentos transportados a bordo para compensar la menor eficacia de los medicamentos caducados.

"Esperamos que este trabajo pueda orientar la selección de medicamentos apropiados o informar estrategias para mitigar los riesgos asociados con medicamentos vencidos en misiones de larga duración", concluyó el Dr. Buckland.