La inmunoterapia, que funciona ayudando al sistema inmunitario a identificar y eliminar las células cancerosas, ha demostrado mejorar la supervivencia global a largo plazo en pacientes con melanoma avanzado, según los resultados de importantes estudios internacionales presentados en ESMO 2024. Los investigadores responsables del estudio de seguimiento más extenso hasta la fecha sugieren que la inmunoterapia podría ofrecer una posibilidad de curación en aquellos pacientes que responden favorablemente al tratamiento. Además, otros ensayos clínicos presentados en el ESMO 2024 muestran un aumento en la supervivencia a largo plazo cuando la inmunoterapia se administra antes y después de la cirugía en mujeres con cáncer de mama en etapa temprana y difícil de tratar (cáncer de mama triple negativo), así como en pacientes con cáncer de vejiga con invasión muscular. 

"El mensaje clave de todos estos estudios es que la inmunoterapia continúa ofreciendo esperanza y promesas de supervivencia a largo plazo para muchos pacientes con distintos tipos de cáncer", dijo la doctora Alessandra Curioni-Fontecedro, profesora de oncología en la Universidad de Friburgo y directora de oncología en el Hospital de Friburgo (Suiza), quien no estuvo involucrada en los estudios. "En ESMO 2024 estamos viendo numerosos estudios en diversos tipos de cáncer que muestran que la inmunoterapia puede tener efectos duraderos".

Los resultados de un ensayo de fase 3 con inmunoterapia basada en un inhibidor de PD-1 mostraron un beneficio sostenido en la supervivencia a largo plazo en pacientes con melanoma avanzado. (1) Tras un seguimiento de al menos 10 años, la mediana de supervivencia global alcanzó los 71,9 meses (aproximadamente 6 años) en los pacientes que recibieron la combinación de inmunoterapia con nivolumab e ipilimumab en el estudio CheckMate 067. La mayoría de los pacientes que inicialmente respondieron bien a la inmunoterapia anti-PD-1 y no presentaron progresión de la enfermedad durante al menos 3 años, seguían vivos 10 años después sin morir de melanoma (con una tasa de supervivencia específica del 96% a los 10 años). Los investigadores señalaron que estos tratamientos ofrecen ahora un potencial de curación para los pacientes que responden favorablemente.

"Los resultados de este ensayo confirman el potencial de curación mediante inmunoterapia en pacientes con melanoma avanzado", afirmó el Dr. Marco Donia, profesor asociado de oncología clínica en el Centro Nacional de Inmunoterapia del Cáncer de Dinamarca, en el Hospital Universitario de Copenhague Herlev (Dinamarca), quien tampoco participó en el estudio. Además, comentó: "Para los pacientes que no presentan progresión de la enfermedad después de tres años, estos resultados a largo plazo muestran que la mayoría de ellos no vuelve a experimentar progresión. La supervivencia específica frente al melanoma es extremadamente alta en este grupo".

"Es importante destacar que el beneficio de supervivencia a largo plazo con inmunoterapia también se observa en la práctica clínica habitual, fuera de los ensayos clínicos", continuó Donia. "La inmunoterapia ha transformado el melanoma avanzado de algo que antes era una enfermedad mortal con una supervivencia media de menos de un año a lo que vemos hoy, con la mitad de los pacientes que sobreviven muchos años". En su opinión, esto plantea cuestiones prácticas sobre la mejor forma de hacer un seguimiento de estos pacientes, como por ejemplo si necesitan revisiones a largo plazo. "Además, respalda el derecho de estos pacientes al olvido oncológico después de cinco años sin cáncer tras finalizar el tratamiento, para evitar cualquier discriminación frente a la población general, como para solicitud de un préstamo financiero".

También se ha observado una mejora de la supervivencia global con inmunoterapia en el cáncer de mama triple negativo (CMTN) en estadio inicial y en el cáncer de vejiga con invasión muscular. Los cánceres de mama triple negativos son especialmente difíciles de tratar porque no tienen receptores de estrógeno o progesterona ni niveles elevados de HER2, por lo que no responden a los tratamientos habituales. Los resultados mostraron una mejora estadísticamente significativa y clínicamente significativa de la supervivencia global con inmunoterapia más quimioterapia antes de la cirugía e inmunoterapia continuada después de la cirugía; la tasa de supervivencia global a cinco años fue del 86,6% en las pacientes que recibieron inmunoterapia y del 81,2% en el grupo placebo. 

"Este estudio muestra mejoras con inmunoterapia en pacientes con el subtipo más agresivo de cáncer de mama, en las que antes sólo podíamos ofrecer quimioterapia", dijo Curioni-Fontecedro. "Habíamos pensado que el cáncer de mama podría no ser sensible a la inmunoterapia por sí sola, pero administrarla en combinación con quimioterapia antes de la cirugía y más adelante mejora la supervivencia global en muchas pacientes. El hallazgo sugiere la posibilidad de que la combinación de tratamientos provoque una sensibilización del TNBC a la inmunoterapia".

En un estudio de pacientes con cáncer de vejiga con invasión muscular se observó una mejora similar de la supervivencia global con la administración de inmunoterapia antes de la intervención quirúrgica. El estudio de fase 3 NIAGARA asignó aleatoriamente a los pacientes a inmunoterapia con durvalumab más quimioterapia antes de la cistectomía radical, seguida de inmunoterapia continuada, o sólo a quimioterapia antes de la cirugía. Los pacientes tratados con inmunoterapia mostraron una supervivencia libre de eventos significativamente mayor (cociente de riesgos 0,68 [intervalo de confianza del 95%: 0,56-0,82] p<0,001) y una supervivencia global (cociente de riesgos 0,75 [IC del 95%: 0,59-0,93] p=0,0106) en comparación con los que recibieron quimioterapia sola. (4) Los investigadores observaron que la administración de inmunoterapia antes de la cirugía no comprometía la capacidad de realizar una cistectomía radical, que se completó en el 88% del grupo de inmunoterapia y en el 83% del grupo de control.

De cara al futuro de la investigación con inmunoterapia, Curioni-Fontecedro sugirió: "Todavía tenemos algunas preguntas importantes sin respuesta. La primera es comprender por qué los cánceres reaparecen en algunos pacientes a pesar de la respuesta inicial a la inmunoterapia. Aún no entendemos cómo puede producirse la resistencia a la inmunoterapia en algunos pacientes. Tenemos que entender qué ocurre en estos pacientes, cuáles son los mecanismos de resistencia y cómo podemos superarlos". Sugirió que es importante que los investigadores clínicos y las empresas farmacéuticas colaboren para abordar eficazmente la cuestión de la resistencia a la inmunoterapia. "Mientras la cuestión de la resistencia se investigue de forma aislada, analizando agentes inmunoterapéuticos individuales, no será suficiente. Todos debemos aunar fuerzas para mejorar la comprensión y promover un mejor tratamiento para el futuro".