El Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida (MELIS) de la Universidad Pompeu Fabra coordina desde este mes de septiembre el proyecto europeo VICT3R que pretende sustituir por control virtuales los animales de experimentación de los grupos control que se usan en estudios de evaluación de la seguridad de los fármacos y otras sustancias químicas. Estos se crearán mediante la reutilización de una gran cantidad de datos de grupos control acumulados a lo largo de los años por la industria farmacéutica, y la aplicación de metodología estadística y de inteligencia artificial.

El proyecto, financiado con fondos públicos y privados y con una duración de tres años y medio, contribuirá significativamente a lograr los objetivos de las 3R de la experimentación con animales (reducir, refinar y reemplazar). Sustituyendo animales de los grupos de control por homólogos virtuales, VICT3R pretende reducir hasta en un 25% el número total de animales necesarios para los estudios preclínicos de seguridad de medicamentos.

La iniciativa, coordinada por la Universidad Pompeu Fabra, cuenta con el liderazgo académico de esta universidad y el liderazgo industrial de Bayer AG (Berlín, Alemania). En el proyecto participan 33 instituciones públicas y privadas y grandes empresas, entre las cuales destacan 19 farmacéuticas que son referentes en el sector. Además de la UPF, también destaca la participación del Barcelona Supercomputing Center y la empresa bioinformática MedBioinformatics Solutions, con sede en Barcelona.

Según Ferran Sanz, catedrático de la UPF y coordinador del proyecto, "la reutilización y la compartición de datos, así como la aplicación de las nuevas técnicas de ciencia de datos, generan grandes oportunidades para implementar los principios 3R en la utilización de animales en experimentación preclínica".

En palabras del líder industrial del proyecto, Thomas Steger-Hartmann, "el consorcio VICT3R posee la experiencia y la capacidad para cambiar el paradigma regulador en las pruebas de seguridad preclínicas. Mediante la implementación de grupos de control virtuales, podemos reducir significativamente el uso de animales, aportando tanto valor ético como beneficios económicos". La información generada, será accesible para los participantes del consorcio, agentes reguladores y responsables políticos para demostrar la validez del concepto de animales control virtuales.

VICT3R se enmarca en la iniciativa europea pública-privada Innovative Health Initiative (IHI) que repartirá 13,5 millones de euros provenientes de la Comisión Europea entre las instituciones públicas, mientras que las empresas farmacéuticas aportarán el resto del presupuesto.

De resultados preliminares a un proyecto europeo ambicioso

La generación de animales controles virtuales ya se prototipó durante el proyecto eTRANSAFE, también coordinado por Ferran Sanz.

Los resultados obtenidos en los estudios preliminares, apuntan que los animales virtuales podrían ser una buena herramienta en los estudios de evaluación de la seguridad preclínica de los fármacos. Aun así, este concepto todavía requiere un perfeccionamiento de la metodología para que los controles virtuales mantengan los más altos estándares de la práctica científica y puedan ser utilizados en la evaluación de nuevos medicamentos por los agentes reguladores.

"Aunque en muchos casos se espera poder generar los controles virtuales usando datos históricos de animales reales, en otros casos esto no será posible, a causa de, por ejemplo, la limitada disponibilidad de datos de ciertas especies o condiciones experimentales. En estos casos, los métodos generativos de inteligencia artificial pueden ser de ayuda, produciendo animales virtuales completamente sintéticos. En este proceso, se aplicarán también métodos de aprendizaje automático para completar el conocimiento acumulado en las bases de datos y facilitar la obtención de controles virtuales", explica el profesor de la UPF Manuel Pastor que se encargará de la aplicación de técnicas de inteligencia artificial.

El proyecto VICT3R también tiene como objetivo extender el concepto de grupos control virtuales a otros tipos de estudios toxicológicos y farmacológicos que se llevan a cabo con animales de experimentación, tanto en entornos industriales como académicos. La profesora Olga Valverde de la UPF, coliderará esta parte del proyecto.