El cáncer de hígado representa el 2,3% de todos los cánceres diagnosticados en España y es el decimotercero más frecuente entre los tumores sólidos. Su prevalencia en Europa es de 6,8 casos por cada 100.000 habitantes. En España, según la Sociedad Española de Oncología Médica, en 2022 se detectaron 6.604: 5.100 en hombres, y 1.504 en mujeres.

Aunque se ha avanzado mucho en detección precoz, especialistas del Cancer Center Clínica Universidad de Navarra (CCUN) han desarrollado un nuevo Programa de Cribado de Cáncer Hepático centrado en "la máxima personalización y en el máximo rendimiento", según destaca el Dr. Bruno Sangro, director de la Unidad de Hepatología.

"Hasta ahora, el cribado se basaba en identificar personas con cirrosis o con fibrosis avanzada. Se les hacía una ecografía cada seis meses, una técnica que sólo detecta 6 de cada 10 tumores, y no siempre en etapas precoces. Pensamos que esos resultados se pueden mejorar individualizando el enfoque del cribado, según el nivel de riesgo. Si el riesgo es muy alto, haremos al paciente una resonancia magnética abreviada sin contraste, cuyo éxito en la detección se estima cercano al 90%. Si el riesgo es mediano, además de la ecografía habitual, se ayudará a la eficacia de la técnica con marcadores en sangre que aumentan la sensibilidad. Y, si el riesgo es bajo, haremos un seguimiento anual, compatibilizándolo con la promoción desde la consulta de hábitos saludables para cuidar el hígado de cada paciente", señala el también coordinador del Área de Cáncer de Hígado y Páncreas del CCUN.

Un escenario esperanzador

El Dr. Sangro ve un escenario esperanzador contra el cáncer de hígado, entre otras cosas, porque se avanza contra las tres causas fundamentales que pueden originar un cáncer hepático: "En España, las hepatitis virales crónicas han dejado de ser el gran problema de salud que eran y aumenta la concienciación sobre el consumo de alcohol y sobre las enfermedades metabólicas, aunque en los dos últimos factores progresamos más lentos de lo que se esperaría de nuestra sociedad. El problema del alcohol está sin resolver en todo el mundo, y el síndrome metabólico gana peso en Occidente, como se observa desde hace tiempo en Estados Unidos y, más recientemente, en España".

Insiste en que, "en conjunto, el horizonte es esperanzador", porque se siguen desarrollando mecanismos de detección precoz más rápidos y amables para los tumores hepáticos: "Más personas participan en programas de cribado y se afrontan más cánceres en estadios iniciales. Además, la combinación de tratamientos nos permite aventurar que a medio plazo una buena parte de los pacientes diagnosticados con un cáncer de hígado se puedan curar". La puesta en marcha de este nuevo programa de cribado se orienta a esa dirección.

Ante un diagnóstico, el Dr. Sangro considera importante que "el paciente sepa que su enfermedad tiene tratamiento y que debe aconsejarlo un equipo multidisciplinar, porque cada caso merece ser discutido entre varios expertos para dar en la diana". Por parte de los familiares, el especialista cree importante que asuman que "el cáncer de hígado no es una enfermedad incurable e intratable. En el camino de los pacientes, su entorno puede ser determinante, para bien o para mal. En el caso de las personas trasplantadas es evidente, porque es inviable dar el paso si no se cuenta con soporte familiar. Sucede algo similar en el resto de los tratamientos: sobrellevar bien el itinerario de esta enfermedad requiere el máximo respaldo de la familia".

Liderazgo y ciencia compartida

Según el Dr. Sangro, en el avance universal contra el cáncer de hígado, los profesionales de la Clínica Universidad de Navarra han tenido bastante protagonismo: "Es la historia de un trabajo coral de vanguardia".

El coordinador del Área de Cáncer de Hígado y Páncreas del CCUN destaca el papel de este hospital en la consolidación de los criterios expandidos para optar a un trasplante de hígado: "Muchos pacientes se han curado porque ampliamos esos límites con evidencia científica". O la incorporación de la resección laparoscópica de hígado en pacientes con cirrosis gracias a la experiencia del equipo quirúrgico, "con lo que hemos ayudado a que se operen personas que no habrían podido pasar por el quirófano".

Subraya el hito de haber sido "el primer hospital de Europa en poner en marcha en 2003 una pauta pionera de radioembolización, como un proceso terapéutico alternativo ante tumores hepáticos no operables, que también ha ido evolucionando a lo largo de la última década, y que hoy se ha convertido en pauta común". 

Otro logro importante ha sido el desarrollo de la inmunoterapia en este ámbito oncológico, "que nació en la Clínica en un proyecto conjunto con la industria farmacéutica. Los buenos resultados de ese estudio inicial, en el que fue clave la iniciativa del Dr. Ignacio Melero, atrajo el interés de investigadores e industria, multiplicándose los resultados eficaces. Hemos participado prácticamente en todos los ensayos que mejoran este tratamiento, lo cual supone una novedad internacional esperanzadora permanente".