El pulmón humano está considerado un entorno con niveles bajos de glucosa. Sin embargo, durante una infección, la glucosa asciende y su rápida absorción y metabolismo permite que las células inmunitarias luchen contra las infecciones. Las células asesinas naturales (NK) son células inmunitarias encargadas de mediar en la defensa temprana del huésped. Las células NK que habitan en el pulmón o en otros órganos, se denominan "residentes en el tejido".  

Al respecto, investigadores del Trinity College Dublin, con base en el St James´s Hospital, (Irlanda), han difundido información de interés sobre el comportamiento y la función metabólica de dichas células "asesina natural" (NK).

Los resultados de sus investigaciones, difundidos en la revista ´Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)´, demuestran, por primera vez, que las células NK residentes en los tejidos humanos del pulmón son metabólicamente distintas de sus contrapartes que circulan en la sangre y muestran una capacidad única para metabolizar rápidamente la glucosa en respuesta a cambios ambientales, como  las infecciones.

Los investigadores observaron un aspecto llamativo de estas células como es la disposición de las mismas para activar sus vías glucolíticas incluso antes de que se produzca una infección.  Según describen sus autores, es como si estuvieran preparadas y esperando una subida de azúcar que las active. Esta "disposición" metabólica pone de relieve una adaptación especializada de las células NK pulmonares que las hace especialmente eficaces en su entorno local, lo que podría ser un objetivo clave para futuras terapias en enfermedades pulmonares, incluido el cáncer y las infecciones.

"Las células NK en el pulmón son metabólicamente diferentes a las células NK que se encuentran en la sangre. Esto es impactante porque permitirá la investigación dichas células disfuncionales en enfermedades respiratorias y demuestra que el metabolismo de las NK residentes en el pulmón es un objetivo manejable para terapias inhalables para muchos entornos de enfermedades pulmonares, incluidos el cáncer y las infecciones", señaló, al respecto, la autora principal del artículo, la Dra. Gráinne Jameson.

Según los autores del trabajo, comprender el perfil metabólico distintivo de las células NK residentes en los pulmones abre nuevas vías para investigar las células NK disfuncionales en las enfermedades respiratorias. De ahí que los próximos pasos de esta investigación implican profundizar en cómo se pueden aprovechar las características metabólicas únicas de las células NK que residen en los pulmones con fines terapéuticos.