El Dr. Carl H. June, profesor Richard W. Vague de Inmunoterapia en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, y director del Instituto Parker de Inmunoterapia del Cáncer de esta importante institución, ha recogido hoy el galardón como ganador de la IV Edición de Abarca Prize, el Premio Internacional de Ciencias Médicas Doctor Juan Abarca, por su investigación y desarrollo pionero de una estrategia revolucionaria para tratar los cánceres de la sangre, basada en la ingeniería celular. 

Se conoce como terapia celular CAR-T (Chimeric Antigen Receptor), y es un ejemplo de lo que se conoce popularmente como tratamiento de inmunoterapia porque utiliza el propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer. Este hallazgo abre las puertas para abordar no solo los cánceres de la sangre sino también otras neoplasias sólidas, patologías autoinmunes (como el lupus) y muchas otras enfermedades no oncológicas. El desarrollo de la terapia de células CAR-T es uno de los avances médico-científicos más relevantes de nuestro tiempo, como en su día lo fueron los antibióticos, la quimioterapia o la investigación genética.

Dada la relevancia de sus investigaciones, el Dr. June ha sido recibido esta mañana por S.M. El Rey en el Palacio de la Zarzuela, en una audiencia privada en la que Felipe VI ha felicitado al reconocido inmunólogo por sus investigaciones y por el galardón Abarca Prize.

Durante el acto de entrega del premio, que el Dr. June ha recibido de manos del secretario de Estado de Sanidad, D. Javier Padilla Bernáldez, el Dr. June ha pronunciado un emocionado discurso en el que ha destacado que "recibir este premio no es sólo un hito personal. Refleja el espíritu colectivo y la incansable dedicación de innumerables personas (investigadores, médicos, pacientes y familias) que se atreven a soñar con un mundo donde el cáncer ya no sea un enemigo formidable sino un adversario conquistable".

La ceremonia de entrega de Abarca Prize en su cuarta edición ha contado con la presencia de más de 180 invitados entre los que destacan numerosas personalidades públicas como José María Álvarez Pallete, presidente de Telefónica; Elena Henríquez de Luna, presidenta de GSK España; Carlos Murillo, presidente de Pfizer España, Patrick Wallach, director general de Roche Farma España; Rick Suarez, presidente de AstraZeneca España; Iñaki Peralta, consejero delegado de Sanitas; Ana Pastor, presidenta de AMA; Alessandro Salem, consejero delegado de Mediaset España; José Manuel Inchausti, vicepresidente de Mapfre; y Pedro J. Ramírez, presidente de El Español.

El Dr. Carl H. June, creador de la terapia con células CAR-T contra el cáncer de la sangre

El Dr. Carl H. June comenzó su investigación del estudio de la molécula CD28 en los años 80, como el principal interruptor de control de las células T. Él lideró el desarrollo de la primera terapia de células CAR-T, aprobada por la FDA (Food and Drug Administration) en 2017, y conocida por el nombre genérico de tisagenlecleucel (nombre comercial Kymriah, de Novartis).

En la actualidad existen seis terapias diferentes de células CAR-T aprobadas en los Estados Unidos para tratar diversas formas de cánceres de la sangre, incluidos ciertos linfomas, leucemias y mielomas. En el ámbito pediátrico, la Leucemia Linfocítica Aguda (LLA) es el tipo más común de leucemia y el 60% de los afectados son menores de 20 años. En el caso de los adultos, la leucemia en el 30% de los casos es Leucemia Linfocítica Crónica (LLC). Afecta generalmente a personas mayores de 65 años, un aspecto relevante dada la tendencia al aumento de la esperanza de vida y al envejecimiento de la población. 

Hoy día, el 85% de los pacientes pediátricos que reciben tratamiento de inmunoterapia CAR-T responden positivamente, una cifra que alcanza entre un 50 y un 70% en el caso de los adultos.

El propio profesor June ha declarado que la principal motivación para descubrir nuevas formas de luchar contra el cáncer fue el diagnóstico que en 1995 sufrió su primera esposa, Cynthia, de un cáncer de ovario del que fallecería en 2001. En las décadas transcurridas desde que June comenzó su investigación con células CAR-T, el campo ha crecido exponencialmente con cerca de mil ensayos en curso en todo el mundo.

El laboratorio de June continúa impulsando la innovación en terapias personalizadas basadas en células y genes, desarrollando nuevas estrategias para que la terapia con células T CAR sea más eficaz para todos los cánceres de la sangre, para tumores sólidos e incluso para enfermedades distintas del cáncer. También ha realizado aportaciones fundamentales a la investigación del VIH, desarrollando el primer método para multiplicar células T fuera del organismo y demostrando que las células podrían reinfundirse de forma segura en el paciente, mejorando su función inmunitaria.

El galardonado con el premio Abarca Prize en 2024 es graduado de la Academia Naval de EE. UU. y la Facultad de Medicina Baylor, y comenzó su carrera en el Hospital Naval Bethesda antes de establecer su laboratorio en la Universidad de Pensilvania en 1999. June ha publicado más de 500 manuscritos y ha recibido numerosos premios de prestigio por sus logros científicos.

La lectura del acta corrió a cargo de la Prof. Silvia G. Priori, cardióloga e investigadora y presidenta del jurado internacional del premio. 

Además de la Prof. Priori, el jurado del premio ha estado compuesto este año por Douglas Melton, ganador de la III Edición de Abarca Prize; Philippe J. Sansonetti, microbiólogo, profesor y director de la Unidad de Patogénesis Molecular Microbiana del reconocido centro de investigación francés Instituto Pasteur y ganador de la II Edición de Abarca Prize; el paleontólogo español Juan Luis Arsuaga, director del Centro Mixto UCM-Instituto de Salud Carlos III de Evolución y Comportamiento Humanos y codirector de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca; el profesor Federico de Montalvo, doctor en Derecho y presidente del Comité de Bioética de España desde 2019 hasta 2022; la profesora Pura Muñoz-Cánoves, licenciada en Farmacia y Doctora en Ciencias Biológicas e investigadora de Altos Labs en el Instituto de Ciencia de San Diego (EE.UU.); y la doctora Sandra Myrna Díaz, investigadora superior del CONICET en el Instituto Multidisciplinario de Biología Vegetal (IMBIV), reconocida con el Premio Nobel de la Paz en 2007 con el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático y el Premio Princesa de Asturias en Investigación Científica y Tecnológica (2019).