El cáncer de mama metastásico es la causa de muerte más común, en todo el mundo, en mujeres afectadas por esta enfermedad. A pesar de los considerables avances en la terapia anticancerígena y los enfoques modernos de tratamiento dirigido, muchos tumores metastásicos aún son incurables. Una de las razones de esto es su compleja heterogeneidad. No en vano, las metástasis se componen generalmente de células cancerosas, junto con otras naturales del tejido huésped y también unas inmunes migratorias.  En este terreno, los científicos han tenido una capacidad limitada para investigar esta variedad, en parte debido a desafíos metodológicos.

Pese a estas dificultades, un equipo internacional codirigido por la científica biomédica de LMU, Johanna Klughammer, junto con Daniel Abravanel, Aviv Regev y Nikhil Wagle, científicos médicos e investigadores del Dana-Farber Cancer Institute y el Broad Institute del MIT y Harvard (EEUU), han logrado obtener nuevos conocimientos sobre la biología del cáncer de mama metastásico, empleando diversos métodos para analizar la diversidad de células metastásicas y sus interacciones con su entorno celular, según lo publicado en ´Nature Medicine´.

Las metástasis estudiadas por el equipo procedían de nueve lugares diferentes del organismo, incluidos el cerebro, el hígado y los huesos, y representaban diferentes subtipos clínicamente relevantes. "Aunque el enfoque amplio limita un poco el poder estadístico de las variables individuales, encontramos pistas interesantes sobre la biología de las células metastásicas", explicó la prof. Klughammer. Esto incluye información sobre qué tipos de células se producen en las metástasis, cómo se activan ciertos genes en estas células y cómo se organizan espacialmente las células en la metástasis. 

Algo que sorprendió a los investigadores fue que las células malignas en el cuerpo de un paciente presentaban perfiles de expresión muy estables. "En algunos pacientes, investigamos más de una biopsia y encontramos perfiles de expresión muy similares, incluso cuando las metástasis estaban localizadas en diferentes partes del cuerpo o cuando las muestras se tomaron con hasta 200 días de diferencia", indicó la prof. Klughammer. Por el contrario, los investigadores encontraron grandes diferencias entre los pacientes.

Otro de los hallazgos relevantes fue el de las conexiones entre ciertas características clínicas y diferentes fenotipos de expresión maligna: la mayoría de las células malignas mostraban las características típicas de las células epiteliales. Sin embargo, en algunas muestras, los investigadores observaron la expresión de genes asociados con células madre, neuronas o cartílago.

Los investigadores también pudieron comprobar que las células tumorales que parecían mantener a las células T/NK fuera de su proximidad tenían más probabilidades de expresar el gen SOX4 en comparación con las células tumorales de la misma biopsia que tenían células T/NK en su proximidad. Esto proporciona más evidencia de que los procesos de escape inmunológico también ocurren en vecindarios locales y no solo a escala tumoral.

"A largo plazo, nuestros resultados podrían contribuir a una clasificación más matizada de los pacientes y a enfoques terapéuticos más específicos", concluyó la prof. Klughammer.