En un nuevo estudio sobre el sentido del tacto en humanos, un equipo de investigadores de la Universidad de Linköping y el Instituto Karolinska (Suecia) junto a otros de la Universidad de Pensilvania (EEUU) han identificado hasta 16 tipos de células nerviosas implicadas en la somatosensibilidad humana.

Hasta ahora, se tenía la idea de la existencia de un tipo específico de célula nerviosa para cada sensación, como el dolor, el tacto suave o el frío. Pero los hallazgos del estudio, publicado en ´Nature Neuroscience´, desafían esa noción y muestran que el mecanismo fisiológico de las sensaciones corporales es, probablemente, mucho más complejo. Se trata del primer estudio en relacionar la expresión genética en diferentes tipos de células nerviosas con su función real.

"Gran parte del conocimiento que tenemos sobre el funcionamiento del sistema nervioso proviene de investigaciones con animales, sin embargo, muchos hallazgos de estudios con animales no se han confirmado, después, en investigaciones con seres humanos. Una de las razones puede ser que no conocemos bien cómo funciona la somatosensibilidad en las personas", según Håkan Olausson, profesor de la Universidad de Linköping.

El equipo investigador, dirigido por el profesor asociado Wenqin Luo, de la Universidad de Pensilvania, realizó análisis detallados de los genes utilizados por las células nerviosas individuales, lo que se conoce como secuenciación profunda de ARN. Las células nerviosas que tenían perfiles de expresión genética similares se agruparon como un tipo de célula nerviosa sensorial. De esta manera, identificaron 16 tipos distintos de células nerviosas en los humanos.

Para su trabajo, los científicos emplearon un método, conocido como microneurografía, que permite a los investigadores "escuchar" la señalización nerviosa en una célula. Mediante esta herramienta, los investigadores pudieron someter las células nerviosas de la piel de los participantes despiertos a la temperatura, el tacto o ciertas sustancias químicas, y "escuchar" una célula nerviosa individual para averiguar si la misma, en particular, estaba reaccionando y enviando señales al cerebro.

"Durante diez años hemos estado escuchando las señales nerviosas de estas células nerviosas, pero no teníamos ni idea de sus características moleculares. En este estudio, vemos qué tipo de proteínas expresan estas células nerviosas, así como a qué clase de estimulación pueden responder, y ahora podemos relacionarlo", según expuso Håkan Olausson.

A medida que los investigadores analicen más células, probablemente, descubrirán aún más tipos distintos de células nerviosas sensoriales. El siguiente paso a dar por estos investigadores se centra en hacer retratos de los diferentes tipos de células nerviosas identificadas.