Las elecciones de alimentos que se hacen durante períodos de estrés pueden influir en el efecto de este sobre la salud cardiovascular, y es que los alimentos ricos en grasas pueden afectar negativamente la función vascular y el suministro de oxígeno al cerebro, como ha constatado una reciente investigación realizada en la Universidad de Birmingham (Reino Unido)

Sin embargo, el estudio, publicado en la reivsta ´Food & Function´, apunta que los compuestos de flavonoides que se encuentran en abundancia en el cacao y el té verde pueden proteger la función vascular durante los períodos de estrés cotidiano. Los flavonoles son un tipo de compuesto que se encuentra en distintas frutas, verduras, té y frutos secos, incluidas las bayas y el cacao sin procesar. Se sabe que los flavonoles tienen beneficios para la salud, en particular para regular la presión arterial y proteger la salud cardiovascular.

Alteración de la función vascular

Y es que, como han podido constatar los investigadores, los cambios negativos inducidos por el estrés en la conducta alimentaria pueden contribuir a un mayor aumento de peso y alterar la función vascular no solo de forma aguda, sino que también indirectamente a través de elecciones alimentarias crónicas poco saludables.

"Sabemos que cuando las personas están estresadas, tienden a inclinarse por los alimentos ricos en grasas. Anteriormente hemos demostrado que los alimentos grasos pueden perjudicar la recuperación vascular del cuerpo tras el estrés. En este estudio, nos centramos en comprobar si añadir un alimento rico en flavonoides a la comida grasosa aliviaría el impacto negativo del estrés en el cuerpo", según expuso la Dra. Catarina Rendeiro, profesora adjunta de Ciencias de la Nutrición en la Universidad de Birmingham y autora principal del trabajo.

Para el estudio un grupo de adultos jóvenes y sanos participaron en un desayuno compuesto por dos croissants de mantequilla con 10 g de mantequilla salada, 1,5 rebanadas de queso cheddar y 250 ml de leche entera, además de una bebida de cacao con alto contenido de flavonoides o una bebida de cacao con bajo contenido de flavonoides.

Después de un período de descanso, se solicitó a los participantes que completaran una prueba de cálculo mental que aumentaba de velocidad durante ocho minutos, y les avisaba cuando se equivocaban en una respuesta. Durante el período de descanso de 8 minutos y la prueba de cálculo mental de 8 minutos, se midió el flujo sanguíneo del antebrazo, la actividad cardiovascular y la oxigenación del tejido de la corteza prefrontal (CPF). También se comprobó la función vascular mediante la dilatación mediada por flujo braquial (DMF), que es una medida de pronóstico del riesgo futuro de enfermedad cardiovascular. Esta tarea de estrés indujo aumentos significativos en la frecuencia cardíaca y la presión arterial, similares al estrés que puede encontrarse en la vida diaria.

Las bebidas de cacao se prepararon disolviendo 12 g de cacao en polvo en 250 ml de leche entera. El polvo con bajo contenido de flavonoides era un cacao en polvo alcalinizado que se procesó para reducir los flavonoides totales a 5,6 mg por porción; y el cacao en polvo con alto contenido de flavanoles era un polvo no alcalinizado, que proporcionaba 695,0 mg de flavonoides totales por porción. La alcalinización es un proceso que se utiliza normalmente en la elaboración de chocolate para realzar el sabor, pero desafortunadamente reduce la cantidad de flavonoides.

El equipo confirmó que el consumo de alimentos grasos junto con la bebida baja en flavonoides cuando se estaba estresado mentalmente reducía la función vascular (en un 1,29 % de FMD) y duraba hasta 90 minutos después de que el evento estresante hubiera terminado. Los hallazgos también mostraron que la bebida de cacao con alto contenido de flavonoides era eficaz para prevenir el deterioro de la función vascular después del estrés y el consumo de grasa.  La dilatación mediada por el flujo braquial fue significativamente mayor después del cacao con alto contenido de flavonoides en comparación con el cacao con bajo contenido de flavonoides 30 y 90 minutos después del período estresante. 

En definitiva, la investigación demuestra que beber o comer un alimento con un alto contenido de flavonoides puede utilizarse como estrategia para mitigar parte del impacto de las malas elecciones alimentarias en el sistema vascular. Esto puede ayudarnos a tomar decisiones más informadas sobre lo que se ingiere durante períodos de estrés, según concluyeron los autores.