La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), que incluye el enfisema y la bronquitis crónica, es una patología pulmonar grave y de larga duración. Según la Organización Mundial de la Salud, representa la tercera causa de muerte en todo el mundo. Las exacerbaciones de la EPOC se producen cuando una persona afectada por dicha patología enferma gravemente y necesita tratamiento adicional.

Ahora, investigadores, dirigidos por el profesor Chris Brightling, de la Universidad de Leicester, Reino Unido, y miembro del Centro de Investigación Biomédica de Leicester del Instituto Nacional de Salud y Asistencia Social han utilizado inteligencia artificial (IA) para analizar muestras de orina de pacientes y predecir la aparición de síntomas de la EPOC.

En primer lugar se analizaron muestras de orina de un grupo de 55 personas con EPOC y buscando cambios en la composición de la orina que precedieran a un empeoramiento de los síntomas. Esto ayudó a identificar un conjunto de "biomarcadores", moléculas que tienden a cambiar cuando la enfermedad empeora. Los autores del trabajo utilizaron un tipo de IA llamada red neuronal artificial para buscar cambios en los niveles de estos biomarcadores y predecir cuándo un paciente iba a experimentar un brote de síntomas de EPOC.

El estudio exploró, en primer lugar, muchas sustancias en muestras de orina de personas con EPOC durante un brote y cuando estaban estables. "Descubrimos que una pequeña cantidad de estas sustancias podrían identificar un brote. Luego hicimos un seguimiento de un grupo de personas con EPOC y probamos cinco sustancias diariamente. Esto nos permitió desarrollar la herramienta de IA de predicción o pronóstico de riesgos. Hallamos que la herramienta de IA podía predecir de manera confiable un brote de síntomas siete días antes de un diagnóstico", según el prof. Brightling.

A continuación, se desarrolló una prueba de orina, dirigida por Global Access Diagnostics, Bedford, Reino Unido, que mide los niveles de cinco de estos biomarcadores. La prueba es muy similar a las pruebas de flujo lateral de COVID. A continuación, los investigadores pidieron a un grupo de 105 pacientes con EPOC del Hospital Glenfield, Leicester, y del Hospital Prince Philip, Llanelli, Reino Unido, que analizaran su orina diariamente durante seis meses y enviaran los resultados a los investigadores a través de sus teléfonos móviles.

Según los autores del trabajo, la investigación es prometedora porque "sugiere que podemos utilizar el análisis de muestras de orina con inteligencia artificial para predecir un brote antes de que comience. Si resulta exitoso a largo plazo, esta prueba podría garantizar que los pacientes reciban el tratamiento y la atención que necesitan para reducir los brotes de síntomas lo más rápido posible", concluyeron los autores.