El adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), el tipo más frecuente de cáncer de páncreas, es uno de los tumores más letales. Su incidencia está en aumento también entre personas jóvenes, sin que la comunidad experta sepa por qué. Los investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), Núria Malats y Héctor Peinado, lideran en España el proyecto europeo PANCAID para diagnosticar el cáncer de páncreas años antes de que aparezcan los síntomas con un método no invasivo, una biopsia líquida.

PANCAID, acrónimo en inglés de Detección Inicial de Cáncer de Páncreas mediante biopsia líquida, empezó hace un año y recibirá hasta 2027 una financiación de 9,8 millones de euros de la Comisión Europea (CE). Es un consorcio de centros de investigación de ocho países (Alemania, Suecia, España, Austria, Bélgica, Francia, Israel y Reino Unido).

"Es una de las investigaciones más ambiciosas puestas en marcha hasta la fecha para mejorar la detección temprana del cáncer de páncreas", afirma Peinado. "Es un desafío que busca cambiar completamente la situación actual, en que menos del 6% de los casos se detectan cuando pueden eliminarse con cirugía. Detectar el tumor a tiempo abre la puerta a un tratamiento temprano, así que queremos desarrollar un test diagnóstico aplicable a la práctica clínica rutinaria". 

Ahora no hay técnicas de cribado para el cáncer de páncreas, un órgano que por su posición en la cavidad abdominal no se ve con las técnicas de imagen comunes. El tumor se desarrolla rápidamente y para cuando da síntomas suele estar avanzado. La supervivencia media tras un diagnóstico de cáncer de páncreas metastásico –ya diseminado a otros órganos– es de siete meses, y la gran mayoría de los casos se diagnostica en esta fase, no operable. 

"Es un tumor agresivo que está aumentando en la población más joven y en mujeres, algo que no habíamos visto antes", explica Malats. Cada año se diagnostican en España más de 8.000 casos de adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), más de 150.000 en toda la Unión Europea.

Técnicas de análisis más sensibles, y más datos

Pero los investigadores del CNIO subrayan también las nuevas técnicas biomédicas ahora disponibles, más sensibles y diversas. Con ellas, y con ayuda también de la IA (inteligencia artificial), se abre la posibilidad de detectar cáncer de páncreas en un simple análisis de sangre, en sus fases muy iniciales.

En PANCAID se buscarán biomarcadores detectables en sangre que alerten de la presencia del tumor, como productos derivados de células tumorales, aunque sea en cantidades ínfimas. Para ello se recogerán y analizarán muestras de sangre de pacientes con cáncer de páncreas, sus lesiones precursoras y personas en situación de riesgo (por ejemplo, pacientes con predisposición genética). 

Una vez identificados posibles biomarcadores, se recurrirá a la inteligencia artificial (IA) para determinar los mejores, y sus combinaciones. Cuando se haya establecido el mejor conjunto de marcadores, se validará su eficacia en un ensayo clínico multicéntrico. 

Firma molecular detectable en sangre

Núria Malats, jefa del Grupo de Epidemiología Genética y Molecular del CNIO, lidera en PANCAID el grupo responsable de la plataforma para gestionar, estandarizar y recuperar la gran cantidad de datos necesarios, de tipo y fuentes muy diversos, y de analizar estos datos utilizando enfoques clásicos y basados en IA. 

"El objetivo es integrar los biomarcadores identificados en una única firma, que sirva en programas de cribaje del cáncer de páncreas", explica Malats. "Vamos a utilizar estrategias novedosas de aprendizaje automático y redes neuronales".

Héctor Peinado, jefe del Grupo de Microambiente y Metástasis de CNIO, analizará plasma de pacientes para identificar biomarcadores secretados en vesículas extracelulares (componentes de células tumorales que viajan por el torrente sanguíneo).  

Estudio piloto

El proyecto avanza según lo previsto. "Hay dos fases: por una parte el reclutamiento y reparto de muestras a todos los laboratorios implicados, y por otra, la optimización de la técnica de análisis de muestras y datos. Ya se ha hecho un estudio piloto y se ha iniciado el análisis de muestras de suero. Con el plasma empezamos el año que viene", señala Peinado.

El grupo de Malats ya ha diseñado las bases de datos y el plan de análisis con inteligencia artificial, "para empezar tan pronto recibamos los datos de los marcadores que los demás grupos deben analizar".

Ambos investigadores son líderes internacionales en su área. Además de su participación en PANCAID, Malats es co-autora de un hallazgo que podría dar lugar a un test de heces también para diagnóstico de cáncer de páncreas. En 2022 publicó el hallazgo de una firma molecular de 27 microorganismos en muestras de heces, que podría predecir aquellos pacientes de alto riesgo de cáncer de páncreas, e incluso detectar la enfermedad en estadios tempranos. Se ha solicitado una patente sobre estos resultados para desarrollar un kit diagnóstico de cáncer de páncreas que detecte estos genomas microbianos en muestras de heces.