Al menos una persona por segundo (42 millones de personas al año) podría contraer una nueva infección por herpes genital, según estimaciones difundidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), calculando que alrededor de 846 millones de personas de entre 15 y 49 años padecen infecciones por herpes genital (más de 1 de cada 5 personas de este grupo de edad) en todo el mundo. 

"Si bien la mayoría de las personas infectadas por herpes genital presentan pocos síntomas, a pesar de que hay tantas infecciones, el herpes genital sigue causando dolor y angustia a millones de personas en todo el mundo y sobrecargando los sistemas de salud, que ya están sobrecargados", según manifestó, al respecto, la directora de los Programas Mundiales sobre VIH, Hepatitis e Infecciones de Transmisión Sexual de la OMS, Dra. Meg Doherty, quien considera que se necesitan con urgencia "mejores opciones de prevención y tratamiento para reducir la transmisión del herpes", lo que también contribuirá a reducir, desde su punto de vista, la transmisión del VIH.

Dos tipos de herpes simple

Como se recuerda desde la OMS, existen dos tipos de virus del herpes simple (VHS), conocidos como VHS-1 y VHS-2, que pueden provocar herpes genital. Según las estimaciones, en 2020 520 millones de personas tenían el VHS-2 genital, que se transmite durante la actividad sexual. Desde una perspectiva de salud pública, el VHS-2 genital es más grave, ya que es sustancialmente más probable que cause brotes recurrentes, representa alrededor del 90% de los episodios sintomáticos y está vinculado a un riesgo tres veces mayor de contraer VIH.

Si bien las estimaciones de 2020 prácticamente no muestran diferencias en la prevalencia del VHS-2 genital en comparación con 2016, las infecciones genitales estimadas por VHS-1 son más altas. En los últimos años, diversos países han observado cambios en los patrones de transmisión del VHS-1, con un aumento de las infecciones genitales en adultos a medida que disminuyen las infecciones orales en la infancia. La reducción de la propagación oral durante la infancia puede estar relacionada con factores como las condiciones de vida menos hacinadas y la mejora de la higiene, que a su vez aumentan la susceptibilidad al virus en edades más avanzadas. 

"El estigma que rodea al herpes genital significa que se ha hablado muy poco de él, a pesar de que afecta a millones de personas en todo el mundo. No se ha hecho lo suficiente para abordar esta infección común", según el Dr. Sami Gottlieb, autor del informe y oficial médico del Departamento de Salud Sexual y Reproductiva e Investigación de la OMS, incluido el Programa Especial de Investigación, Desarrollo y Formación de Investigadores sobre Reproducción Humana (HRP) del PNUD/UNFPA/UNICEF/OMS/Banco Mundial. "La ampliación de la investigación y la inversión en el desarrollo de nuevas vacunas y terapias contra el herpes, y su uso equitativo, podrían desempeñar un papel fundamental en la mejora de la calidad de vida de las personas en todo el mundo".

En consonancia con su Estrategia mundial del sector de la salud sobre el VIH, las hepatitis víricas y las infecciones de transmisión sexual para 2022-2030 , la OMS ha asegurado estar trabajando para aumentar la concienciación sobre las infecciones por herpes genital y los síntomas relacionados, mejorar el acceso a los medicamentos antivirales y promover las medidas de prevención del VIH relacionadas. También asegura estar involucrada en impulsar la investigación y el desarrollo de nuevas herramientas para la prevención y el control de las infecciones por herpes, como vacunas, tratamientos y microbicidas tópicos.